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御鷹様侍
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御鷹様侍⑨ 龍造寺信
「誰か、きてお出でかえ」 と母が出てきた。惣太郎は小弥太がきていたことをつげた。母は、 「こんな日暮れになにを」 といぶかった。 「小弥太が別れを言いにきました。彼らは餌差修業のため碁盤ケ嶽に入ります。入りますといつ御城下にもどってこられますやらわかりませんので」 「それならあがってもらえばよいものを」 なんと無神経なと腹が立った。小弥太は座敷にあがれぬから庭からさようならをしたのではないか。 「……母上、まだ気がつきませぬか」 と惣太郎はついに口を切った。 「なにをですか」 「小弥太の気持ちですよ。小弥太は姉上に恋焦がれております。これはこまい時からです。それを小川の家にやっておしまいになられた。小弥太が一人ぽつねんとしているのをなん度も見ました」 母は黙った。そして小さく息を吐くと、 「小弥太殿の気持ちを知らぬとでも思うてか。なれど我が藩では、鷹匠と餌差、御同業のように見えるだろうが、厳然と身分の差がある。どうすることもできぬがな。まして赤穴家では」 とつぶやいた。惣太郎は母の物言いにかつてもったことのない苛立ちを感じた。 「小川の家と我が家も差はありすぎました。それでも姉上は嫁がれました」 「そうよのう。嫁いだ。ゆうは上士の嫁としてつかのまの夢を見た。でも、ゆうは作左衛門殿を好いてはいなかった。可哀想なことをした。これからは本当の幸せをねがわないと」 母は小弥太の気持ちを知っていたのだ。この時、惣太郎は母の「まして赤穴家では」との一言を聞き逃がした。 それから半年が経った。 ゆうに後添えの話がいくつかもちこまれた。一番強硬だったのが小川家の姑イネだった。イネに損得はなかった。ゆうの幸せだけをねがっていた。もちこんできた縁談は手元役稲葉幸司郎の後添いで、幸司郎は先年、妻を流行り病で亡くした。子どもが二人ある。七歳の男の子と四歳の女の子である。 この話に鷹匠頭の地位がちらつきはじめた。雀がとれぬ。鷹に犬を食わせている。こんな時勢では鷹匠の先が思いやられる。廃業したいともうし出る家があいついだ。長谷川家、津守家、戸田家の三家がそうである。綱廣公は、毛利家に代々従ってきた鷹匠の家をつぶさず「誰か頭を立て、組を作れ」と言われた。 毛利家譜代ではないが、この話に一番乗りしたのが森勘四郎で長谷川家、津守家、戸田家の鷹匠株を買うと言い出したのである。芸事の門跡ではあるまいし、武士の家格を買うなど前代未聞の話に藩内は騒いだ。綱廣公も良しとはされなかった。 その時、森勘四郎が、それならば毛利家代々の鷹匠と我が一門が勝負をし勝った者が鷹匠を統合するのはどうか、と提案した。綱廣公は黙ってしまわれた。勝負とは獲物の数を競う乱取りのことだ。乱取りは一つの獲物に複数の鷹を放つ。これは危険なのだ。鷹が鷹を襲う可能性があるからだ。今、森勘四郎に勝てる鷹をもつ鷹匠はいなかった。 長谷川家、津守家、戸田家の三家を統合し、頭になるとなればそれなりの財力が要る。三家が納得のいくような金を出せる家はなかった。この話を聞きこんだのがイネだった。イネは手元役の稲葉幸司郎にこの話をもちこんだ。イネは、 「佐伯惣太郎に頭の位をあたえてやってくれ、金もなんとかしよう、お前さまも、後添えが要る。どうだ我が嫁だったゆうをもらってやってくれぬか」 と稲葉にもちかけた。稲葉はゆうの話に心を動かされたようだった。やがて、それは綱廣公へ次のような進言になってとどいた。 「鷹匠に乱取りをさせてはなりませぬ。鷹狩りはあくまで侍の調練に役立たせるもの。侍が野駆けを行い足腰を鍛練するためのものでござる。それがしに思案がござりまする」 しばらくして手元役稲葉幸司郎から佐伯家にゆう再縁の話がもちこまれた。しかし、この話は受けられない、なかったことにしてくれ、と惣太郎が断った。理由は身分がちがいすぎることだった。身分のちがいをもち出すとイネは、 「身分の差で断るのか。それはゆうも承知か」 と気色ばんだ。 「承知でございます。ゆうは文鳥の世話で忙しく、他家に嫁にいく気持ちはございません」 「なんの文鳥などと。やくたいもない」 イネは初めて怒りをあらわにした。その目を見ていて惣太郎は、イネのゆうに対する凄まじいまでの情を知った。ゆうを若くして後家にしてしまったのがイネは悔しいのだ。それはイネの子作左衛門への思いでもある。しかし、気がついた者は誰もいなかった。 小川の姑が帰るとゆうが言った。 「ゆうは惣太郎が鷹匠頭になりたければ嫁に言ってもよいのですよ」 惣太郎は聞こえないふりをした。それがゆうの本心ではないのを知っていたからだ。 御鷹様侍⑩につづく 縁側 |
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御鷹様侍⑧ 龍造寺信
四 文鳥の篭がふえて五つになった。 「これをお売りになれば」 小弥太がもうし出てきた。 「当てがあるのですか」 ゆうが聞いた。 「欲しい人はいくらでもおりまする。小弥太がさばいてきましょうか」 まかせると篭を三つもって出かけ、いくらかの金を得て帰ってきた。ゆうがこれはお前さまのものとさしだすと小弥太は押しもどし一文もうけとらなかった。 「小弥太さまは惣太郎より二つ上、もう嫁をおもらいにならないと」 と母が勧めると、小弥太は手をふるような仕草をし一礼すると庭から立ちさった。その時の小弥太の目は悲しそうだった。 「おかしな人」 と母は言う。母はなにもわかっていない、と惣太郎は腹立たしかった。 惣太郎の父が死んだ。心労がかさなったのだ。生前の父は御鷹様祭りの差配を夢見ていた。一度は差配をして鷹匠の頭につきたかったのだ。しかし、それはかなわなかった。 悲しんではいられない。急いで相続を藩に願い出る。許しが出ると同じ鷹匠の和智半助の娘、千代と婚姻をすませた。嫁取りは父の生きているうちにすませておきたかったが間に合わなかった。 千代はそれほど目立つ顔立ちではない。だが、笑うと笑窪ができる。笑窪を見ると惣太郎の心が和んだ。嫁取りをしてからは鷹の仕込みにいっそうの工夫をするようになった。 年老いた鷹の「金剛」が父の後を追うようにして死んだ。若い熊鷹を手に入れた。若鷹にも「金剛」と名づけた。この「金剛」に猪をねらわせたかった。猪の動きをとめるにはどこを攻めるか。そこは目だろう。「金剛」に獣の目を恐がらないよう屠殺された犬の頭を見せてねらわせた。やっと三度に一度、爪か嘴を目に突き立てることに成功した。 惣太郎の嫁取りと同時にゆうは離れに移った。姉のゆうに寂しい思いはさせたくなかった。離れで一人でいるゆうを障子越しになに気なく見ていると、嫁の千代が寄ってきて、 「お姉さまはなにもわかってお出でにならない。ごぞんじなのはあなたさまだけ」 千代は惣太郎の指におのれの指を絡ませた。武士の妻が、はしたない、と思うが千代の指の温もりが惣太郎には心地よかった。 「母もわかっていない」 と惣太郎は千代に言った。千代はうなずいた。 小弥太は惣太郎より二つ上だから、すでに二十になる。それでも嫁取りをしないのは理由があるのだ。小弥太は士分だが餌差である。小弥太はゆうとでは身分がちがうとあきらめているのだ。なぜ嫁をとらぬと聞けば小弥太を苦しめることになるのを母は気がついていないのか。それを知っているのはおのれと千代だけであると惣太郎は思った。 ある夕暮れ、しばらく姿を見せなかった小弥太がやってきた。 「今度、碁盤ケ嶽(ごばんがだけ)に入る。しばらくもどってこない。しばしの別れを言いにきた」 碁盤ケ嶽とは阿武川をさかのぼり惣の瀬の裏にある大森林だ。ここは餌差の修業の場だ。いよいよ爺さまから神業と言われている爺さまの技を教えてもらうのだ。小弥太が雀刺しを会得すれば惣太郎は百人力を得たことになる。 「いつまでかかる」 「さあ、わからん。文鳥の雛を大事にな」 そう言って立ちさろうとした。 「待て、小弥太。言いたいことがあってきたのだろう」 「いや。別に」 「姉に、小弥太が山からもどってくるまで待つように言う。安心していけ」 小弥太はアッと小さな声を洩らした。たちまち目が赤くなった。 「お主は」 小弥太の声がかすれた。喉仏を上下させた。それから深く一礼すると姿を消した。 森へ |
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御鷹様侍⑦ 龍造寺信
小弥太が浮かぬ顔をしてやってきた。 鷹の餌にする雀がいなくなっていると言うのだ。風害は、思わぬことを引き起こしていた。多くの餌差が鷹の餌がとれないと訴えた。餌差がどんな雀寄せの技倆をもっていても雀がいなくてはとりようがない。ついに藩は恐ろしい触れを出した。 「御鷹の餌きれめに付き御城下廻りの邊札無き野犬を御鷹の餌御うたせ【毛利十一代史】」 鷹の餌がとれないから野犬を申し入れがない限り、鷹の食用にせよ、との触れである。野犬でも捕らえな...い限り肉食の鷹を養えなくなったのである。 鷹の餌を賄うのは餌差だ。彼らが雀や山雀を仕留めて鷹の食用として調達してくる。その者たちに今度は犬を捕らえ、鷹の食用にせよと藩は布告を出したのである。 餌差達は愕然となった。彼らは鳥もちと竹竿一本で雀をとると言われている。雀をとる腕に名人芸を誇る者もいる。それだけに気位も高い。その者たちに犬を捕らえ、犬肉を鷹に馳走せよと言えば、 「犬は雀とちがって鳥もちではとれぬでのう」 と当然、彼らはそっぽを向く。 「もし犬を捕らえ屠殺せよと命ぜられるのなら、我らは暇をねがう」 と小弥太も言った。 「家中を離れると言うか」 「ああ。多くの餌差がそうするだろう」 毛利藩では鳥類の肉を鷹に供給する者を餌差として最下層の士分にしている。しかし、野犬を屠殺する仕事はちがう身分の者がやる。それを餌差にやれと命ずるのであれば餌差は士分ではなくなる。餌差にそれは我慢のならないことであった。 だが、鷹の空腹には代えられぬ、と犬を捕らえ、肉を鷹に食わせる鷹匠がいた。森勘四郎である。勘四郎の所有する鷹は十三羽、それらは犬の肉を食って丸々と太り偉容を誇った。他の鷹匠の鷹は羽の色つやも悪く、空腹のせいかいつもいらだってるように見えた。 惣太郎の姉ゆうが婚家の小川家から離縁になってもどってきた。姑の小川イネがついてきた。そして涙ながらに言った。 「気に入ってもらった嫁だ。なんの不満もない。しかし、ゆうはまだ若い。このまま小川の家に埋もれさせてはならぬ。どうか再縁させてやって欲しい」 ゆうは婚家に残ると言ったが、弟が跡をとる。そうすると弟の嫁とも暮らすことになる。苦労は目に見えている、とイネに諭されたのだ。 父は黙って聞いているだけだった。これからも親戚づき合いをしてくれとイネは言って帰った。イネが帰るとゆうが鳥篭を見に飛んできた。 「まあ、こんなにふえて」 ゆうは目を輝かせた。文鳥の駕籠が三つにふえていたからだ。 「お前が世話をしてくれていたのかい」 「いや。小弥太だ。あれがこんなにふやした」 それにはゆうはなにも言わなかった。 ゆうの美しさのためか、小川家から離縁になったと聞くと次々と縁談がもちこまれた。 「しばらくはそっとしておいて欲しい」 とゆうは言う。 父はうなずいてもちこまれる縁談を片端から断ってしまった。父が老けていく。 小川の姑、イネが三日にあげず顔を出すようになった。呉服町に用があったから寄ったとか理由をつけて庭に入ってくる。そして仕立てものなどをたのんでいく。現金収入のないゆうにはありがたいことだった。とうとうイネがこんなことまで言うようになった。 「ゆう。嫁ぐ相手が決まったら、まずわしにつげよ。どんな男か見定めてやるに」 「まあ、御義母さま、気の早い」 ゆうはとり合わない。イネも長男を失った悲しみから立ち直っていなかった。 ゆうが帰ってくると小弥太も顔を出すようになった。ゆうが嫁にいく前に言った「練り餌はもっと小さくしてやらねばならぬ。それでは口からこぼれてしまう」との命令口調は同じだ。ゆうは黙って聞いている。イネがゆうの育てている文鳥をじっと見ている。気がついた小弥太が「ゆう」と雌の文鳥に声をかけるとチチッと鳴いた。そしてイネには雄の文鳥に「さく」と声をかけさせた。それにもジジッと鳴いた。イネが目を瞬かせた。 「わしは鳥など飼ったことがなかったが、飼ってみたくなった。このつがいを飼わせて見んかね」 「それはもう。このままおもち下され」 ゆうが鳥篭を風呂敷にくるんだ。小弥太がそれをもって屋敷まで送っていった。道々、飼い方をイネに教えるのだが、それはそれは説明が上手で、今日からでも文鳥が飼えるような気になったと後でイネがゆうに語ったそうだ。 御鷹様侍⑧につづく 鷹絵
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御鷹様侍⑥ 龍造寺信
その日、鷹狩りの話題を独占したのは惣太郎だった。あのような鷹遣いは見たことがない。まるで曲芸ではないか、と評判をとった。 面白くないのは森勘四郎である。鷹の水平飛行に技術は要らぬ。鷹狩りの妙味は急降下にある。おとなしい鹿などを襲わせてもなんの価値もない。そんな話を鷹匠たちにしまくった。これにうなずく鷹匠も多かった。 一方、惣太郎と小弥太は青くなっていた。鹿を取り押さえたのは偶然だったからだ。右指で指図すれば指した先を嘴で押さえろとは...教えていた。しかし、それで鹿が方向を転換してくれるとは思わなかった。鹿の尻を青竹でついた小弥太も、鹿がおとなしくトコトコと歩くとは思っていなかった。二人は、もう一度同じことをやって見せよ、と言われたらどうしようかと心配していたのだった。 二人はおずおずと小川作左衛門屋敷の冠木門を潜った。ある相談をしにいったのだ。作左衛門は、話を聞くなり、腹を抱えて笑いころげた。神妙にすわる二人を見て、 「心配するな。あんな大鹿がまた現れると思うか。それにのう。鹿がおとなしくなったのは妻や子がいたからだ。妻や子を逃がすにはおのれが捕らわれて時間を稼ぐしかないのじゃ。あの雄鹿、あっぱれだと思わぬか」 作左衛門に言われて惣太郎はハッとなった。そんな考え方もあるのか。惣太郎は鹿に人と同じく親子の情を見ている作左衛門に感じ入った。その時、姉のゆうが甘茶をもってきて振る舞ってくれた。ゆうが出てくると小弥太は身を固くして座りなおした。 「文鳥は元気にしておりますか」 小弥太はゆうに声をかけられるとコクリとうなずいた。一言もしゃべらなくなった。 「二人とももうすこし歳をかさねていたら、一緒に酒でも飲めるのにのう」 と作左衛門は言ってくれた。 その作左衛門の口から内密の話として今年の秋、御鷹様祭りが大々的に挙行されるだろうともらされた。綱廣公が江戸出府の前に心おきなく鷹狩りを楽しみたいと言われているのであった。そして、その差配役を佐伯家に賜るよう作左衛門が尽力しているとの話であった。父が喜ぶ姿を想像すると惣太郎の頬は赤く火照った。 ところがそうはならなかった。 延宝二年八月十七日。夜半からふき出した風が、朝方には雨を巻いて萩を襲った。防長二国は未曽有の暴風雨に三昼夜ふき荒らされた。冠水田畑三万八千四百三十石、倒壊家屋三千二百四十六軒、壊れた橋百六十二カ所、死者七十八人、堤防の決壊六万三千六百二間。壊滅的打撃である。藩民は後に押し寄せてくるだろう飢餓と疫病におののいた。 風雨は佐伯の家も痛打していた。鷹小屋が破損、数羽の鷹が逃げ出した。屋根と鷹小屋の修理に惣太郎があたり、母が雨で濡れたものを庭に干した。 この状況では御鷹様祭りの開催は絶望的になった。鷹匠家の面々はがっかりした。一度、中止された行事は簡単には復活しない。惣太郎の父の失望は大きく惚けたようになった。 その頃、大組の小川作左衛門は精力的に藩内を見て歩いていた。破れた堤防の修復と壊れた橋の修築、冠水田畑から水をぬく作業と休む暇はなかった。 作左衛門が三年橋のたもとにさしかかった時、右足を古釘で踏みぬいた。痛い、とも言わなかった。釘は引きぬいたが、消毒もせず、包帯もなしに泥地の中を歩きまわった。 翌日、右足が腫れた。そして寒いと言う。見るとガチガチと歯を鳴らして震えている。午後には譫言を言うようになり、二日後の朝、冷たくなった。過労で体の抵抗力が弱ったところへ、釘の錆毒が体にまわったのだろうと言われた。 佐伯家の落胆は大きかった。期待していた人の突然の死である。姉の胸中を想うと惣太郎の胸がふさがれた。 御鷹様侍⑦につづく 冠木門 |
