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信長が戦国時代にデビューし、そして天下統一という見果てぬ夢を実現させようと邁進していた時、中国地方は安芸の国人から身を上げた毛利家が覇者として君臨していた。
信長の織田家を除けば一代で巨大化した大名としては毛利は北条をも凌ぐ。
その下克上準優勝とでも言うべきなのが毛利元就だ。といってもやはり地方の大名であり、概ね信長では後半の強敵として名前が出てくるもすでに信長がそのポジションに着いた頃には亡くなっている。
竹中直人が旋風を巻き起こした「秀吉」の次作として大河にもなったが、それでそれなりに知名度が上がったのではないだろうか。個人的に戦国初期を描いたものとしては西は「毛利元就」、東は「風林火山」を推す。
しかし、ドラマを作った人達は実に苦心されただろう。毛利元就、その生き死にが実に中途半端な時期である。
まず没年が1571年である。信長がちょうど反信長包囲網との熾烈な戦いを繰り広げているさなかであった。この後信長は窮地を脱し、包囲網を構成する各勢力を各個撃破、その背後にいた足利義昭を京から叩き出す。
そして信長はこの数年後、毛利の抑える中国へと進行するわけだ。元就がいればと思われるところもあるが、流石に７５歳まで毛利のために働いたのだから悪くは言えない。
そしてその生まれた頃は「明応の政変」と呼ばれる事件が起こった。応仁の乱によってその権威を著しく衰えさせた足利将軍家が遂に有力大名の傀儡でしかなくなったのがこの事件以後のことであった。つまり、戦国時代が本格的に到来し、激しい争いの時代になったのである。元就は戦国が本格化した時代からその終わりの入口までを生きたと言えるだろう。
毛利元就はその才覚で毛利の家を大きく、強くした。それは同時にそれまで栄華を誇っていた大名が没落するということでもある。中国地方において覇を競っていたのは守護大名から転身した大内氏そして出雲に勃興した新興の尼子家だった。
若き日の元就はその巨大な両大名の狭間を右往左往しながら生き延びるために戦い続けたのである。しかし、諸行無常とはよく言ったもの、まず大内の当主この時代天下人に最も近かった大内義興が死ぬ。跡を継いだ大内義隆は最初は意気揚々としていたものの、大群を率いての出雲攻めにおいて大敗を喫してしまう。
命からがら山口へ逃げ帰った大内義隆はすっかり自信とやる気を失い、貴族風の生活を送り続けていた。文弱な側近に囲まれるその生活が重臣陶隆房の失望を招く。
対する尼子も「謀多ければ勝ち、少なきは負ける」の言葉を残した某聖尼子経久が大内義隆の出雲攻めをはねのけたものの、既に８０の齢を超えた体はそれ以上持たず、既に嫡男が死んでいたため、その息子、つまりは孫の晴久が家督を継ぎ当主となるも、叔父であり尼子において実力を誇示していた新宮党の国久との間がどうもしっくりとこない。家臣のあいだでも経久の偉大さを意図せずして比べてしまっていると晴久は感じてしまいひつよういじょうに居丈高になってゆく。
その軋轢は奇しくも毛利が「大内を食う」直前に破裂する。晴久によって新宮党が粛清されたのだ。これは一説には毛利元就が仕掛けたとされているが(多分官兵衛の鹿之助もそう主張してる)されど、敵である元就の仕掛けを信じさせるだけの「不審感」を積み上げてきたのは晴久自身だろう。
そしてこの時、粛清から生き延びたのが後に尼子遺臣によって党首に祭り上げられる尼子勝久だった。
大内にしても尼子にしてもいうなれば世代交代に失敗したというべきだろう。大内は義興が義隆を育てそこなったのが大きな要因だが、それ以前から京都政局に介入し続ける義興と国元の衆と見えにくいひび割れが入っていたのかもしれない。
尼子は経久以後、晴久がその当主権を強力なものにしようとあれこれと奮闘、大内滅亡後8カ国の守護を幕府から命ぜられるようになり尼子氏の最大境域を獲得したが、新宮党の粛清から軍事的に弱体化、さらに家臣からの不信を強めてしまいさらに一族内でもと家中不安定の中で晴久は急死する。(ドラマでは暗殺されてしまった)
家督は息子義久が次ぐが、急拡大する毛利家に押されっぱなしだった。遂に1563年、尼子の本拠地月山富田城が落城、義久は毛利に降伏する。しかし、それに反対する家臣が独自に反毛利活動をはじめる。
このあたりが如何にも家臣の統制に失敗した大名といった感じがする。その中心となった山中鹿助も尼子勝久を擁立し戦うが、それは本来の当主であった義久の立場を危うくするものだろう。
「我に七難八苦を与えたまえ」といった鹿之助だが、むしろその七難八苦は毛利の中で生きながらえていた喜久に回ってきていたのではないだろうか・・・鹿も勝久も今に「尼子の最後の戦い」の伝説を残しているのだから。
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