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思い返せば、最初に顔を見たときからあいつは気に入らなかった。
我らがクッシーこと櫛橋左京進はそんな感慨を漏らすかもしれない。小寺の殿様の近習に上がって来た時からクッシーは官兵衛を嫌っていた。 殿様の譜代であり縁者でもある櫛橋に対して黒田は新参者だ。小賢しくしたり顔で機転も聞く。 それがクッシーには腹立たしい、さりながら殿様も親父もやけにアイツを買っている。半ば気まぐれに妹を嫁がせようと言い出した殿様に親父はホイホイと乗り気になっていた。思いとどまらせようとしたが、よくわからないが妹が嫁ぐ気になっていた。
相前後して官兵衛は家督を継いで姫路城主であり、小寺家家老となった。それから後も、赤松との戦で名を上げ、殿様も親父も官兵衛の才能を評価していた。織田と毛利が播磨でぶつかりそうになったとき、あいつは真っ先に織田につくべきと抗弁を垂れた。
その結果上月城へ嫁いだ妹は夫を失った。それもこれも官兵衛の所為だと目が曇っているクッシーには仮に毛利へ着いていたら姫路が攻撃されて光さんが同じ目にあったかもしれないなんて考えができない。 故に、ついに爆発したのである。 上月城を落とし播磨平定を成し遂げた秀吉はいよいよ毛利との決戦へ望む。そのための評定を行うべく、播磨の諸将に集合をかけた。所謂「加古川評定」である。しかし、そこには既に毛利の謀略の魔の手が伸びていたのである。 加古川といえば、ドクトルとしては阪神の試合が長引いた場合かなり困ることになる人たちなのだが、今度の場合は帰れなくなったのではなく、帰ってしまったというべきなのだろう。(笑)
その謀略の主役は別所家であった。といっても織田方の重宗ではなく、その兄貴の賀相だった。評定においてグダグダと訳のわからないことを喋くって、秀吉がそれを制止するといきなり激高してみせる。そこで助演男優とも言うべきクッシーがある秘密をぶちまける。 「織田信長は播磨を秀吉に与えるつもりだ」
これを聞いた播磨の諸将もいきり立ってしまう。そりゃそうだ、信長はこの秀吉の家来になれと言っているようなものなのだ。これには秀吉も色を失ってしまう。信長は確かに秀吉にそういったのだ、だがそれは毛利を倒してのちのこと、そして秀吉としては今までのことがありこの面倒な連中を抱える気は毛頭なく、本領を安堵するという方針で望むと信長に許しを得ていたのだ。
しかしそれがどこから漏れたのか・・・訝しむ間もなく評定は台無し、別所は毛利に寝返り、他の国人もそれに倣い播磨の半数が毛利へ寝返るということになった。その中にはクッシーもいる。
官兵衛は毛利の工作ではないかと勘ぐる、そしてそれは事実だった。クッシーを説得するために向かった先にあの腐れ坊主、安国寺恵瓊がいた。
安国寺の狙いは播磨でサボタージュを展開させることだ織田の足並みを乱させて播磨に釘付けにする。
宇喜多の動きが不鮮明になったので播磨で織田を抑えねばならなくなったのだろう。そのために、小谷不信感を持っている別所とクッシーを利用したのだ。特にクッシーは殿様言うところの「悋気」で目が曇っている。官兵衛のやることが気に入らない彼を使えば小寺も分裂させられる。 播磨の中で大きな勢力を持つ別所を味方につけ、さらにコデラを分裂させれば播磨から織田は動けなくなる。そこを毛利の兵で叩く、ということだ。毛利が動くまでのあいだ、播磨の寝返り者の始末に追われる織田はどうにもできなくなるという寸法である。
実のところ、別所も毛利の兵をあてにしても挙兵である。でなければもうしばらく謙っていただろう。
正直なところ、別所長治という人ははっきり言って無能だったとしか言えない。それも殿様よりもひどい有様だ。
官兵衛に何度回路良い返事をしているがどれもほとんど守ってない。しつっこい伯父貴を立ててるのか、取り込まれているのか定かではないが、結局この仕儀に最後まで付き合うことになるのだろう、それが終わりの始まりだとは気づかないままで。
結局、播磨に動乱のうずを巻かせることになったのは彼ら自身の行動によるものだったのだ。
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