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冒頭でサラリとしか触れられなかったが、この年、「越後の龍」と恐れられた上杉謙信が死んだ。織田家は先ごろ手取川で散々に打ち負かされた後である。謙信自身が上洛の意思がなかったのか定かではないが、信長としてはまさに天佑だっただろう。
上杉家は謙信の後継者として謙信の甥、景勝と北条家からやってきた景虎が並立していた。謙信の急死によって両者の間でその争い、所謂「御館の乱」のよって上杉は天下に名乗りを上げる機会を永遠に失ってしまう。
この時点で織田軍は上杉・武田が勢力を落とし、本願寺とは戦線が膠着、つまり最もホットな戦線は秀吉が担当していた播磨であった。その播磨では毛利の安国寺の調略によって三木城の別所が反乱、播磨の半数もそれに釣られた。
安国寺の策が見事に当たって毛利も動く、中心は小早川隆景。その数は秀吉も官兵衛も想像もつかない数だった。毛利軍３万５千、宇喜多軍１万５千の計５万人。まさに度肝を抜くものだった。
しかし、小早川隆景はここまで見事に策がハマっているのだが、イライラが止まらない。その理由は軍は送れども病と称して全く動かない宇喜多直家のこと。どうやら仮病らしいのだがそのバレバレな態度が異様に不信感を募らせる。かの上月城の件もあって小早川は宇喜多が信用できない。
これだけの数を繰り出したのも宇喜多の動きに備えるという意味もありそうだ。その毛利軍はまず先に奪われた上月城を取り戻すべく包囲を仕掛けた。上月城を預かるのは尼子勝久率いる尼子勢だが、その数はわずか７００、鹿之助も正直これには困った。
だが仕方がないのかもしれない。尼子の本領は山陰道、そしてなによりも尼子の本家は毛利に降伏しているのだ。勝久は所詮、分家の出でしかないのだ。
この事態に秀吉は信長の援軍を求めることにした。これに対して信長は嫡男信忠をはじめとした郡を派遣したが、その目的は三木城の攻略であった。秀吉が求める上月城の救援に関しては消極的だった。
刻一刻と上月城の危機は深まってゆく、既に籠城も限界に近づいていた。秀吉はここで、信長に直接上月城救援のための援軍を求めに安土へ向かうが、信長からは上月は見捨てろと言い渡されてしまう・・・
秀吉と官兵衛が当初組み立てていた播磨攻略計画は別所の反乱によって事実上瓦解、これにより信長は戦略を転換させる。つまり、別所をはじめとする反乱組を叩き潰し、調略によらず平定しようとする戦略に切り替えたのである。この場合、優先すべきは三木城であり、上月城をくれてやっても良いという判断となる。
それに、仮に大軍を送っても三木城は秀吉の拠点である姫路よりも摂津に近い、妨害工作や挟み撃ちの危険を鑑みるに三木城攻略を優先させざるを得なかったのだ。
秀吉と官兵衛のミスは瓦解した戦略にこだわりすぎたことだったのかもしれない。そしてこの後、秀吉は二度と裏切ることのないような攻め方を三木城で実行する。
愚かな城主への高い授業料であった。
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