長崎恋歌は魔女特急で・３０

　　　　　　　　　　　　　　　　７

「……茜さんっ……」
　涼、信じられないような顔で、茜を見つめた。
　やっぱり、わたしの思ったとおりだ、茜さんはきっとここへくる。そう信じていたとおりになったんだ。
　星子、ホッとなった。でも、その一方で、しこりのようなものが……だって、涼と二人で旅立とうとした矢先のことだからね。高揚した気持ちに、水をさされた感じだった。
　そんな星子の前で、涼と茜は言葉もなく、じっと、見つめあっている。でも、二人の目に光るやわらかい涙が、すべてを語っていた。
　愛に言葉はいらない。目がすべてを語るんだ。あらためて、そのことを強く教えてくれる二人だった。
　ふいに、茜の体がふらっとゆれて、どうにか、踏みとどまった。
「茜さん、君、怪我をしているのか！」
　涼、駆け寄って茜の体を支えるように、腕を掴んだ。　
　茜の唇には血がこびりつき、左の頬には叩かれたようなアザがある。手の甲にも、すり傷があるようだ。
「家から逃げ出す時に、主人から……」
「なに！」
「でも、大丈夫よ……それより、早く、列車に乗って。あとから、主人達が……もうじき、ここへ……」
　茜がいい終わらないうちに、光彩の中へ、幾つもの人影がとびこんできた。
　目をやった星子、ギクッとなった。黒木と三人のボディガード達だ。
　涼も、素早く、茜を背中にかばった。
「ふっ、こういう筋書きだったのか！」
　黒木、冷笑を浮かべた。でも、その目は激しい怒りがみなぎっている。
「俺の命を狙った挙句、人の女房まで盗みやがって！　二人とも、ぶっ殺してやる！」
　黒木が顎をしゃくると、ボディガード達、サッと拳銃を構えた。
「やれるものなら、やってみろ！」
　涼も、拳銃を構えた。でも、怪我しているし、拳銃を持つ手は震えている。
　それでなくても、一人では勝ち目がない。
　もうじき、『さくら』が発車する時刻なのに、こんな結末を迎えるなんて。
　宙太になんとかしてもらいたいけど、涼に取られているし、歯が立たない。
　宙太も、あきらめ顔で見つめるだけだ。
　まったく、肝心な時に、役に立たないんだから！
星子、絶望的な気分で立ち尽くすしかなった。
　その時、だった。
　キラッと光るものが飛んできたと思うと、宙太、パッとジャンプして掴んだ。
　なんと、拳銃じゃないですか！
　誰かが、宙太に向かって拳銃を投げたらしい。
　宙太、トンと着地しながらその拳銃の引き金をしぼった。
　バシッ！
　銃声と同時に、涼が構えていた拳銃がはじき飛ばされて、宙に舞った。
　その拳銃が地面に落ちる寸前、素早く飛び込んだ人影がすくい取った。
「マサルさんっ」
　マサルだった。
　怪我した腕を包帯で縛り、その上から革ジャンをひっかけただけの姿だ。見るからに痛々しいが、顔には闘志がみなぎり、眼光は若い野獣のように鋭く光っている。
　マサル、すくい取った拳銃を、宙太に向かって放り投げると、すかさず、自分もホルダーから拳銃を抜き、引き金をしぼった。
「うわっ」
　銃声と同時に、ボディガードの一人がのけぞった。
　その直後、宙太もキャッチした拳銃を握ると、体を回転させながら撃った。
　悲鳴が上がり、もう一人のボディガードも拳銃をはじきとばされ、背後の貨物車に叩きつけられた。
　カッコいい！
　なんとも、鮮やかな連携プレーだ。
　星子がうっとりと見とれているうちに、宙太、素早く黒木に駆け寄って、手錠を叩き込んだ。
「おたく、絵が趣味なんだろ。ま、刑務所でじっくりと描いていただきましょうか」
「く、くそっ」
　黒木、口惜しそうに歯噛みした。
　その時、電気機関車の汽笛がピィーッ！　鋭く、そして、哀感をこめながら鳴った。
「もうじき、発車だわ！」
　星子と宙太、そして、涼と茜もハッと『さくら』を見上げた。
「……星子さんっ……」
　宙太、悲しみをこらえた顔で星子を見つめると、
「いよいよ、お別れか。でも、オレ、さよならはいわないから……さよなら、っていったら、永久に君に会えなくなるような気がするしさ……あ、ちょっと、未練がましいかな」
「宙太さん……」
「もとの時空に帰えれば、オレのそっくりさんが待っているんだろ。そっくり宙太によろしくな！　しあわせに暮らすんだぜ。オーケー？」
　宙太、精一杯の笑顔を作った。こんな時にも、キメて見せようとするんだから、カワイイ男だよね。
　それはともかく、もとの時空へ帰れば、宙太さんやベビィ達、春ちゃんやマサルさん、ゲンジロウさん、それに、右京さんにも会える……会えるんだ！
「さぁ、早く乗った！　早く！」
「……」
　宙太にせかされて、星子、デッキの手すりを掴みかけた。
　でも、パッと体を翻すと、茜に駆け寄って、切符を差し出した。
「茜さんっ、早く乗って！」
「えっ」
「星子さん！」
　涼も、驚いた顔で星子を見た。
「この切符は、涼さんがあなたのために買ったものよ！　だから、乗るのはあなたなのよ！
さ、涼くん、早く茜さんを……！」
「星子さん！　でも、ほんとにいいのか？」
「ええ、わたし、運がいいんだ。きっと、また、ラストラン『さくら』に乗れる時がくるから……きっと！」
「星子さん……ありがとう！」
　涼、茜の腕を掴んで、デッキへ上がった。
「おいっ、待てよ！」
　宙太、あわてて、駆け寄ろうとしたけど、星子、サッと立ち塞がった。
「ダメ！　いかせてあげて！」
「し、しかし！」
「もし、邪魔したら、一生、あなたと口を聞かないから！　それでも、いいの？　ね、宙太さん！」
「そ、そんなぁ」
　宙太、困ったように、頭に手をやった後、両手の掌で自分の目を隠した。
「マサルくんよ！　君も目を隠すんだ！」
「え？」
「早く！　命令だぜ！」
「わかったよ」
　マサル、苦笑しながら、宙太と同じように手で目を隠した。
「オレたち、何も見ていないから！　さっさと、乗れ！　早く！」
「警部！……」
「そのかわり、茜さんをしあわせにしてやれよ！　いいな！」
　宙太、目を隠したまま、大声で叫んだ。
　そうよ、茜さんをしあわせにしてあげて。きっとよ。
　星子、祈るように見上げた。
　涼、うなずくと、茜をデッキに乗せたあと、ふと、星子を見つめた。
「星子さん、君……」
「え？」
「ずっと気になっていたんだけど……以前、どこかで会っていないか？　たしか、俺が高校時代に……」
「！……」
「俺、何度、声をかけようと思ったか……だって、はじめて、好きになった人だから……」
「！……」
　星子、一瞬、時間が止まった。
「でも、出来なかった……どうしても……そのうち、俺、家の事情で高校を中退することになってしまって、それっきりに……」
「！……」
「なぁ、どうなんだ？　君、あの時の……そうなんだろう？」
「……」
　星子、胸がいっぱいになって、息苦しくなった。
　涼くんは、わたしのことを覚えていてくれた。しかも、わたしは涼くんの初恋の相手だったんだ。
　星子、目から涙があふれてきた。
　有難う、涼くん。ほんとに、ありがとう。
　それだけ聞けば、もう、思い残すことはない。今の涼くんには、茜さんという恋人がいる。茜さんと、しあわせになってもらえれば、それでいいんだ。
　再び、汽笛が鳴って、列車はガタンと動き出した。
　星子、次第に離れていく涼のあとを追いながらいった。
「ううん、人違いよ」
「え？　ほんとに？」
「わたし、あなたに会ったのは、今度がはじめて。そして、最後になりそう」
「星子さんっ」
　列車はスピードを上げ、最後部に立つ涼の姿は、どんどん、遠くなっていく。
　それでも、星子、走りながら叫んだ。
「さよなら！　茜さんと、しあわせにね！　さよならーっ！」
　星子の声に答えるように、涼が叫んだ。でも、その声は、もう、届いてこなかった。
　星子の涙に涼の姿が溶けて、間もなく、虹色の光芒が急速にしぼみはじめた。そして、ラストラン『さくら』のマリンブルーの車体は夕暮れの中に吸い込まれた。
「……」
　立ち尽くす星子の背中を、夕日がまばゆいくらいに照らしている。
　どこからか、汽笛が聞こえたような気がしたが、じきに、街の喧騒の中に消えていった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（エピローグへつづく）




追記　　ラストまで一気に走ってしまった。ほんとは、二回に分けたかったけどね。でも、内容からいって、出来なかったわけ。あとは、エピローグで、星子がどんなふうに
いきていこうとするのか、そのくだりを書いてみたい。どちらにしろ、後一回で終わります。長い間、お騒がせしました。ごめんなさい。そして、有難う！　　

やっぱり星子さん、茜さんにチケットを渡したんだ〜。そして涼さんの言葉に人違いだと。星子さんも頑張ったから、二人には幸せになってもらいたいよネ〜！
こちらの宙太さんもマサルさんも、性格は変わらないんだよなぁ。星子さん、どんな生き方を選ぶのか、とっても気になります〜！
後１回で終わっちゃうのか〜…。残念だけれど、また次回作があると思えば（←勝手に決定、笑