星子＆宙太ｙｙｙ

番外らぶっす・２０

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０

　おととい手術したばかりで、まだ、安静にしていなくてはいけないのに、無茶もいいところだ。　　
　スタンドもグランドも、ざわめき、試合は一時中断となった。その間に、花太郎、ベンチまでくると、監督にペコリと会釈して、何やらいった。監督、ダメだと首を振ったけど、
花太郎、懸命に頼んでいる。
「どうやら、自分をピンチヒッターにしろって、頼んで、いや、おどかしているらしいな」
　宙太、苦笑いした。
「そんな！」
　心配を通り越して、ただもうあきれるばかりの星子だ。
　いくらなんでも、監督が承知するはずがない、と思っていたら、なんと、監督、主審に「ピンチヒッター！」と、告げたじゃないですか。
　ああ、なんてこと。場内が騒然とする中、花太郎、バットを持ってバッターバックスへ、そして、巨体をグイッとピッチャーへ向けて、大きく素振りをすると、「さぁ、こい！」と、構えた。
　並みのピッチャーならビビるところだけど、相手は指折りの高投手だ。負けじと睨み返すと、速球を投げ込んだ。
　空振り！
　花太郎の顔が、苦痛に歪んだ。
「やっぱり、無理よ！　やめて、花太郎さん！」
　星子、たまらずに叫んだ。
でも、花太郎、痛みをこらえながら、再び、バットを構えた。
ピッチャー、第二球を投げた。
またもや、空振り！
同時に、「うっ」と、花太郎の口からうめき声が漏れ、顔もさらに大きく歪んだ。
「ヤバイな」
宙太、さすがに心配そうに見た。
「細井くん！　やめさせて！　お願い！」
　星子の声が聞こえたのか、細井は監督の指示を貰って花太郎に駆け寄った。
　だが、花太郎、「うるせぇ！」と、細井を突き飛ばし、バットを構えた。しかし、顔色は真っ青で痛みを必死にこらえている様子だ。足と腰も、力を失って今にも崩れそうだった。
　ピッチャーのほうは、余裕で三振を取れると見たのか、笑みを浮かべて、振りかぶった。
　ああ、もう、オシマイ。
　星子ががっくりと肩を落とした時だ。センター後方のあたりから、笛の音が聞こえてきた。
　美しい、澄み切った音色だ。
　思わず聞き惚れながら、一体、だれが、こんな時に吹いているんだろうと、目をこらすと、バックスクリーンの陰から、着物姿の人影があらわれた。
「！…り、リツ子っ…」
　そう、その人影はリツ子だった。長い髪を風になびかせながら、横笛を吹いている。いつもの、小生意気なメガネ顔のセーラー服姿からは想像も出来ないような、神秘的なまでに美しい姿だった。
　リツ子って、ほんとは、あんなにきれいなんだ。
　でも、応援なんかには絶対に行かない、と、いったはずなのに。だから、もう、リツ子とは絶交したのに。
「花太郎くんの熱い気持ちが、やっと、リツ子さんに届いたらしいな」
　そうつぶやく宙太に、星子、うなずいた。
　なんだか、胸の中が熱くなってくる。でも、一番、嬉しいのは花太郎だ。
　さっきとは別人のようにエネルギッシュで晴れやかな顔で、ギュッとバットを握り締めた。そこへ、ピッチャーが決め球のフォークボールを投げた。
　大きく曲がり落ちたボールは、まるで、魔球のようだ。だが、花太郎のバットはしっかりと捉えた。
　カキーン！
　ライナーとなった打球は、あっという間にセンター方向へ、そして、バックスクリーンのはるか上を飛んで、場外へ消え去った。
「やった！　逆転サヨナラホームランだぜ！」
　宙太、叫びながら星子に抱きついた。
　んもぅ！
　でも、いいの。今だけ許しちゃう。
　場内は、もう、大歓声だ。痛みをこらえてベースを一周する花太郎に、それこそ、嵐のような声援が飛んでいる。細井なんか、嬉しさのあまり、へたりこみ、泣いている。
　星子、噴き出したうれし涙をぬぐいながら、バックスクリーンへ目をやった。
　ん！　リツ子の姿が消えている。
「リツ子っ」
　星子、観客席の通路を走っていった。
　リツ子に謝らなくては。また、以前のように友達でいよう。
「リツ子！　リツ子っ」
　だが、いくら探しても、リツ子は見つからなかった。まぼろしのように、消えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（おわり）


追記　　本日分、5000文字数に入らなかったので、二回に分けました。今回は、それなりの番外編でしたが、いかがでしたか。リツ子と花太郎の恋、この先どうなるのか気になりますが、また、機会でもあれば続きを書いてみます。
　なお、ブログ連載のほうは、しばらくお休みさせてもらいます。時期が来ましたら、再開しますので、ご容赦ください。
　うっとうしい梅雨が続きます。ご自愛ください。

番外らぶっす・１９

　　　　　　　　　　　　　　　　１９

「リツ子、一緒にきなさいったら！」
　星子、リツ子の腕を掴んだ。
「痛い！　乱暴しないでよっ。腕が抜けちゃうから！」
「知るか！　さ、早く！」
　渋るリツ子を、構わず、ぐいぐいと引っ張っていく。
「あたしを、どこへ…ね、どこへつれていくわけ？　星子っ」
「うるさい！　黙ってついてくる！」
　星子の顔、ものすごく不機嫌だ。
　だって、当たり前でしょっ。あまりにも、わがままというか、自分勝手というか、ハートがないというか、とにかく、許せない、リツ子の態度が。
　あの時、花太郎はリツ子をかばって撃たれた。リツ子を愛するが故に、我が身を省みず、楯になったんだ。
　泣かせる話じゃないの。ところが、リツ子ときたら、花太郎を介抱するわけじゃなし、感謝するわけでもなし、しばらく、茫然と見つめたあと、姿を消してしまった。
　そんな態度は、許せないっ。
　で、学校帰りのリツ子を、タクシーに押し込んで、救急病院へ向かったいるわけ。
その前に、経過を伝えておくと、花太郎がここに救急車で運ばれたのが、昨日の日曜日の午後。
　いくら花太郎が巨大ロボか怪獣なみのボディとはいっても、まともに左の肩口に弾丸を食らっちゃオシマイだ。
星子、宙太と一緒に、花太郎が運ばれた救急病院へ駆けつけ、夜遅くまで付き添った。途中で、魔女軍団が現われなかったら、徹夜していたところだ。
　それにしても、魔女軍団、つまり、花太郎の四人の姉妹のやかましかったことったら。
「花太郎、死んじゃ駄目よ！」
「あなたが死んだら、私たちも後追い自殺するわよっ」
「がんばって、花太郎兄さん！」
「死んじゃいや、許さない！」
　等など、口々に大声で叫び、さらに、途中から花太郎の父親まで加わって、
「死ぬな、花太郎！　お前は、わが家の大事な跡取りだぞ！　絶対に死ぬな！　死んだら、タダじゃおかんぞ！」
　と、号泣しながら、花太郎に負けない巨体をふるわせて叫びまくっていた。
　魔女軍団の誰かが、「ママを呼んだほうがいいんじゃない？」といったけど、
「バカいわないで！」
「あんな女、死神と同じよ！」
「かえって、花太郎が可哀そうよ！」
　と、姉妹達の猛反撃にあった。
　そういえば、この前、花太郎も母親のことを「あんな奴、死んだも同然だ」みたいないいかたをしていたっけ。
　花太郎の家族と母親の間に、一体、何があったのか。ま、そのあたりは、いずれ、機会があったら、あらためて、ということで、
　それよりも、今、問題なのは、はたして、肝心の花太郎の命がどうなるか、だ。今朝、宙太が医者を問いただしたところ、「助かる確率は、五分五分」です、と、いわれた。
　五分五分！
　はじめは、なんとも食えないヤツだったけど、星子としては、花太郎のリツ子を想う一途さに、だんだん、あったかい気持ちになり、なんか、ニクめない男の子ね、って思い始めていた。
　その花太郎が、こんなことになるなんて。
　星子、すごいショック。だから、余計、リツ子の無関心な態度がアタマにきた。そこで、リツ子を強引に連れてきたってわけ。
　でも、いざ、タクシーが救急病院の前に着くと、リツ子、見舞うのはいやだ、と、いった。
「どうしてよ？　カレ、あなたを助けようとして、大けがしたのよ！」
　星子が真剣な顔でいっても、リツ子、そっぽをむいたまま、
「あたしが頼んだわけじゃないし」
　と、冷やかな顔でいった。
「そんな！　そんないいかたって、ないでしょ！」
「どこがいけないの。勝手に愛情を押しつけられて、あたしには迷惑なだけよ。ストーカーと同じだわ。ストーカーは犯罪よ。あんなことがなかったら、とっくに宙太さんに逮捕されているところよ」
「違う！　花太郎さんは、ストーカーじゃない。あなたとの約束もあるし、甲子園を目指して頑張っているのよ！」
「あたしは約束してないわ。あいつが、勝手にきめたことよ。でも、その約束とやらも、おしまいね。カレ、もう、試合には出られないでしょ」
「リツ子っ」
　星子、もう、キレた。思いっきり、リツ子の頬にピンタをくわせようとした。
　その時、「星子さーん！」と、細井が走ってきた。
「細井クン、どうしたの？」
「今から、届けに行こうと思っていたんです！　先輩から、これをリツ子さんにって…」
　そういいながら、花束を差し出した。
「昨日の試合、勝ったんで、ハイ」
　そうか、花太郎さん、勝つたびに花束をリツ子に渡すことにしていたんだよね。
「あ、星子さんにも、これを渡せって…」
「わたしにも？」
　細井、バラを一輪、花束に添えた。
「花太郎さんたら、ひどいケガのくせに、こんな気を使って…」
　ういヤツ。胸が熱くなる。
「あ、それから、リツ子さんにメッセージを伝えてくれって、いってました」
「メッセージ？　あたしに？」
「はい、俺の見舞いはやめてくれって」
「え？」
　リツ子、ポカンと口をあけた。
　星子も、唖然となった。
「ほんと？　リツ子にお見舞いするなっていうわけ？」
「はい」
「どういうわけ？　命を的に守ってやった相手じゃないの」
「きっと、無様な姿を見せたくないんでしょ。あれで、結構、プライドが高そうだし」
　リツ子の顔に、冷笑が浮かんだ。
「いえ、そうじゃないんです」
　細井、真剣な顔で否定した。
「センパイは、こういってました…俺は、同情されたくないし、恩も売りたくない。俺に助けられたことで、リツ子さんに気持の負担をかけるとしたら、それは、本当の愛情じゃないんだ。だから、俺は見舞ってほしくない。病院には、こないでほしいんだ、って」
「！…」
　花太郎さん、柄に似合わず、いうことがマトモだ。
「でも、その代わりに、次の試合を見にきてくれって…」
「次の試合を？」
「はい、リツ子さんのために、ホームランを打つ。それが、俺のサイコウのラブコールだって…そういってました」
　細井、込み上げるものを抑えるようにいった。
　一瞬、絶句の星子さんだ。
「そんな…次の試合って、いつなの？」
「明後日です」
「あさって？　ムチャよ、そんな！　あの怪我じゃ、試合に出られるわけないわよっ」
「はい、僕も同感です。でも、センパイの顔は真剣でした。こわいくらい、いや、本気でこわかったです」
「でもねぇ…」
「とにかく、球場でお待ちしているそうですから。じゃ、失礼します」
　細井、ぺこりと頭を下げると、病院へ戻っていった。
　呆然と見送る星子の耳に、リツ子のククッという含み笑い声が聞こえた。
「リツ子、なにがおかしの？」
「御苦労さま、とんだ無駄骨だったわね、星子」
「なにごよっ」
「だって、あいつのほうから、お見舞いの必要はないっていってきたのよ。これで、不愉快な思いをしないですんだわけじゃない」
「リツ子」
「それにしても、よくいうわよね。なにが、ラブコールのホームランよ。アタマがおかしくなったんじゃないかしら。きっと、そうよ」
　リツ子、声をあげて笑った。
「リツ子！」
　星子の顔、怒りで真っ赤になった。
「あなたには、人の心ってもんがないの！　花太郎さんが、どんな思いでいるのか、少しは考えてあげたらどうなの！」
「あら、星子、あなた、あいつに同情しているわけ。それとも、あいつが好きになったのかしら。どうぞ、ご遠慮なく。あたしには宙太さんがいるんだし、遠慮なんかいらなくてよ。喜んでお譲りしますわ、ふふふっ」
　おかしそうに笑ったリツ子の顔に、
　ピシャッ！
　星子の平手打ちがとんだ。
「イタッ、なにするの！」
「あんた、サイテイよ！　　目がさめるまで、ひっぱたいてやるから！」
　星子、リツ子の胸倉を掴み、さらに、殴ろうとした。
　寸前、その手が背後から掴まれた。
　振り向くと、宙太が立っている。
「星子さん、よさないか」
「宙太さんっ」
「リツ子さんだって、本気でいってるんじゃないさ。心の中じゃ、きっと…な、リツ子さん？」
「……」
　リツ子、黙ったまま、頬を押さえていたが、急にパッと体を翻すと、そのまま、走り去っていった。
「なによ、あんなヤツ！　もう、絶交よ！」
　星子、憤然とした顔でいった。
「ま、ま、ま、ハニィ、気持ちはわかるけどさ…」
「うるさい！　わかんなくていい！　とにかく、絶交なんだから、もう！」
　星子、そういい捨てると、歯噛みしながら、そっぽを向いた。その眼に、キラッと涙が光った。

　そして、二日後の午後――、
　世田谷にある野球場では、天女学園が予選第三戦を戦っていた。相手は都立高校の強豪チームだ。ベンチには、花太郎の姿はなく、以前の天女学園だったら、とっくにコールド負けしているはずだった。
ところが、今回はチームの全員が猛ハッスル、というのも、花太郎の大怪我で、すっかり意気消沈していたナインを、なんと、あのひ弱なマネージャーの細井クンが、
「このゴクツブシ！　イクジ無しのアホ！　お前ら、それでも、オトコか！　恥を知れ、恥を！　この世には、弔い合戦という言葉があるんじゃ！　ハナコ先輩の男気を見習って、死んだ気で戦え！　戦うんじゃ！」
　と、小さな体に似合わず蛮声を張り上げて、叱咤激励した。もっとも、最後は貧血を起こしてふらついたりしたけどね。
でも、効果てきめん、ナインもハッスルして互角に試合を進めてきたが、残念ながら、九回表を終わって、１対０。天女学園の最後の攻撃も、ツーアウト、ランナーなし。敗色濃厚だった。
「ザンネンね、みんな、がんばったのに…」
　観客席で応援していた星子、ため息をついた。
「いや、奇跡は起きる」
　隣に座った宙太が、余裕の顔でいった。
「日頃は野球なんかにはまるで興味のないハニィが、こうして一生懸命、応援しているんだぜ。奇跡が起きないわけがないだろ」
　ま、そうあってほしいよね。花太郎くんと知り合うまでは、およそ、野球とかには関心がなかった。せいぜい、サッカーぐらいかな。でも、星子、変わりました。
　とくに、今日の試合は、思い入れが強い。花太郎の出場は無理でも、なんとか、皆で花太郎の分まで頑張ってほしかった。
　でも、その願いも消え去ろうと…ん？…最後のバッターが、デッドボールで出塁したじゃないですか。勝ちを焦った相手ピッチャーが、つい、バッターにぶつけてしまったらしい。
「よっしゃ！　奇跡の始まりだぜ！」
　宙太、立ち上がって歓声を上げた。
　ベンチも大騒ぎ、細井は枯れて声にならない声でわめいている。
　でも、次のバッターはすでに３打席連続三振している。今度も三振は間違いない。本人もまるで自信がない顔をしていた。
「ああ、もう、ダメかぁ。こういう時、花太郎さんがいてくれたら…」
　星子がぼやいた時、
「ん！　奇跡を呼ぶ男があらわれたぞ！」
　宙太が、叫んだ。同時に、ベンチから細井が何やらわめきながら飛び出した。
　その方向を見ると、な、なんと、花太郎がユニフォーム姿でのっそりとあらわれたじゃないですか！
　星子、信じられないといった顔で見つめた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）