星子とパパの恋旅ガイド２４

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２４

「圭一さんっ」
　立ちすくんだ星子の体の中を、熱いものが一気に噴き上がった。
　相手は、もう、この世の人ではない。異界から戻ってきた霊、ゴーストだ。でも、忘れようとしても、心に焼きついた圭一の面影は消えなかった。
　その圭一に、急行『はまなす』の車内で、それも、圭一が殺人を働いた直後、再会したのだ。そのショックは、今もくっきりと残っていた。
「星子さん、ここは君のくるところじゃない」
　圭一は、切れ長の暗い眼で星子を見つめた。
「今すぐ、この山を降りるんだ。さ、早く！」
「……」
「星子さん、聞こえないのか」
「ちょっと、そのいい方はなによっ」
　キッとなった春之助を、星子は制止した。
「ごめんなさい、帰るわけにはいかないの」
「なぜだ？」
「まりも姫に、呼ばれているからよ」
「なんだって！」
　圭一の眼が、鋭く光った。
「まりも姫が、君を…」
「圭一さん、知っているの、まりも姫のことを？」
「……」
「あなたが、この世に戻ってきた理由と関係あるわけ？　そうなのね？」
「――」
「いったい、どういうことなの？　ね、話して！」
「――」
　圭一は、答える代わりに星子に詰め寄った。
「とにかく、君を行かせるわけにはいかないぜ」
「どうして？」
「君の命が危険だからだ。マリも姫に会えば、君は生きては帰れない」
「大丈夫よ」
「いや、君だけじゃない。美空刑事もだ」
「宙太さんも？」
「君を助けようとここへきて、俺に殺されるはめになる」
「！…」
「だから、俺は列車の中で君にいっただろう。美空刑事を事件に引き込むなって。どうして、いうとおりにしなかったんだ！」
「……」
「星子ちゃんは、そうしたのよ！」
　春之助は、星子をかばうようにいった。
「でもね、宙太さんが、ハイ、そうですか、っておとなしくなると思う？　愛と正義のためなら、命も惜しまない、男の中の男よ！　だから、あたし、宙太さんが死ぬほどすきなの！　もし、宙太さんの命がヤバイなら、あたしが守る！　守って見せるわ！」
　春之助の眼は、キラキラと輝いた。なんだか、いつもの控えめな春之助とは別人のような感じだ。いつもなら、星子の手前、宙太への想いは抑えている。
　ちょっと、気になったが、その時はまだ、春之助の身に起きた異変には気がつかない星子だった。
「そういうわけ。だから、あんたみたいなゴーストに邪魔されたくないの！　さっさと、消えちゃいなさいよ！」
「そうはいかないぜ」
「じゃ、腕ずくで消すだけね！」
「春ちゃんっ」
「いいから、あたしにまかせて！」
　春之助は、さっと身構えた。
「仕方がないな」
　圭一も、身構えた。
「あら、ピストルは使わないの？」
「その必要はないぜ！」
　そう叫んだ圭一が、両手を大きく広げて激しく回転させた。すると、立ち込めた噴煙が渦を巻いて圭一の体を包み込んだ。
「！…」
　春之助がちょっとうろたえた瞬間、いきなり、噴煙の中から圭一が飛び出して、春之助にキックを食わせた。
「あっ」
　でも、春之助も間一髪のところで体をのけぞらして、ダメージをかわした。
　圭一は、再び、噴煙の中に体を隠した。
　すかさず、春之助は水晶玉を取り出して、右手の中で回転させた。すると、水晶玉から強い光が放たれて、圭一の姿を浮き上がらせた。
「うりゃ！」
　同時に、春之助は圭一に飛びかかった。
　二人の体は、激しくもつれ、何度も跳躍しながら、相手に拳や蹴りを叩き込む。
　二人を止める手立てはない。星子は、ただ、はらはらしながら見つめるだけだ。
　だが、やがて、春之助が息を切らして、動きが鈍くなってきた。それに比べて、圭一のほうは、ほとんど、というか、まったくダメージはない。
　やっぱり、異界の人だからなのか。
　このままでは、春之助が倒されるのも時間の問題かも。
「やめて！　お願いだから、やめて！」
　星子は、たまらずに叫んだ。叫びながら、泣いていた。
　それでも、まだ、二人の戦いは終わりそうもない。
　星子は、泣きながら二人の間に割って入ろうとした。
　その瞬間、
「そこまでだ」
　鋭い声が聞こえて、噴煙の中から、一人の男があらわれた。
　五月、だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）