星子とパパの恋旅ガイド２９

　　　　　　　　　　　　　　　　２９

　＜呼んでいる、まりも姫がわたしを呼んでいる！＞
　星子の胸の中に、熱いものが広がっていった。
　まりも姫の声は、悲しみに打ちひしがれながらも、必死に助けを求めている。その気持ちは、星子にしか伝わらないものだった。
星子は、その声に導かれるように歩きかけた。目の前に広がる地獄谷の恐ろしい景色も、鼻を突く有毒ガスの匂いも気にならなくなっていた。
「ちょ、ちょっと、星子ちゃんっ」
　瞬間、春之助が星子の腕を強く掴んで引き戻した。
「駄目よ！　この谷には火山の有毒ガスが充満しているのよ！　じきに、あの羆たちのように死んでしまうわ！」
「でも、早くまりも姫のところへいかないと…早く…」
「なにいってるの！　ただの幻聴よ！　こんなところに、まりも姫がいるわけないでしょ！」
「ううん、いるわ！　きっと、いる！　この谷の奥で、わたしを待っているのよ！」
「だったら、他のルートをさがせばいいわ！　とにかく、これから先は、絶対に入ってはだめよ！」
「でも、まりも姫のところへ行くには、この道しかないの。きっと、そうよ」
「星子ちゃん…」
「ね、春ちゃんはここにいて。わたし一人でいくから、ここで待っていて。お願い」
　そういって歩きかけたが、春之助は手を離そうとしなかった。
「あなた一人では、いかせないわ」
「でも…」
「絶対に、いかせないから！　絶対にね！」
　春之助の顔が、まるで、般若のようになった。
「あなたに、今、死んでもらっては困るの。あなたは、大事なガイドよ。黄金の山へ案内してくれるガイドなんだからね」
　春之助の目は、妖しく光った。
「え？　春ちゃん、あなた、わたしのために一緒にきてくれたんじゃないの？」
「それは、表向きの理由よ」
「表向き？」
「そうさ」
　春之助は、冷笑した。声の調子もしわがれて、言葉使いも、乱暴になった。
「ほんとはね、まりも姫の財宝をいただくつもりで、あんたに道案内させたってわけさ」
「春ちゃんっ」
　星子は、愕然となった。春之助がそんなことを考えていたとは。
「あなた、どうしちゃったの？　いつもの春ちゃんじゃない。違うヒトみたい」
「うふっ、人間、誰だって黄金には目がくらむものさ。あんたみたいな恋の夢ばかり追いかけているお人よしには、この世の中、とても生きていけないよ。恋もお金次第。愛もお金次第ってわけさ！」
　春之助は、顔を歪めながら笑った。
「春ちゃん…」
　星子の目から、涙があふれてきた。
　春之助がこんな情けない人間だったなんて。これほどひどい裏切りはないだろう。
「これでわかったろ、星子ちゃん」
　春之助は、凄みをきかせた顔で星子の腕を引っ張った。
「あんたには、別のルートを見つけて案内してもらうよ。素直にいうことをきかないと、痛い目にあわせるからね。いいかい！」
「……」
　もう、いい返す気力もない。星子は、悄然と肩を落とした。
　その時だった。
　春之助がキッとなると、星子の腕を掴んだまま身構えた。
「誰だい！　出てこい！」
　その声に、前方の岩陰から、すっと現れた人影、それは、圭一だった。
「圭一さんっ」
「こいつ！　性懲りもなくまたあらわれたのかい！」
　睨みつけた春之助の目は、鋭い刃物のようにギラッと光った。
　対照的に、圭一の目は静かだった。
「やっぱりだったな」
「なにがさ！」
「あんたは、春之助君じゃない」
「えっ」
　唖然となった星子に、圭一はいった。
「正確にいえば、春之助君の体を借りた異界の人間ってわけさ」
「春ちゃんの体を！」
「そう、俺の目を誤魔化し、さらに、星子さんをまりも姫のところへ案内させるには、春之助君にのりうつるのが一番の方法だったんだ」
「！…」
「こいつはね、俺が列車の中で始末した男の仲間で、その昔、コタンの王の部下だったが、王の財宝に目がくらみ、盗み出そうとして捕まり処刑され、異界に落ちたんだ。異界は、罪を犯したものが落ちる裁きのゾーンでもあるからね」
「！…」
「しかし、こいつらは、異界にいったあとも財宝のことが忘れられず、財宝がまりも姫のもとにあると知って異界から脱走すると、今回の事件を引き起こしたってわけさ」
「！…」
「でも、異界にはこの世にいってはならないという掟がある。その掟を破った者は、処刑されねばならない。俺は、その処刑人として、異界から派遣されたんだ」
「処刑人…」
　そういうことだったのか。それにしても、あまりにも突拍子もない話に、星子は呆然となった。
「さぁ、いい加減に正体を現したらどうだ。おい！」
圭一は、鋭い顔でいった。
だが、「ふふふっ」と、　春之助は、目をぎらつかせながら笑った。次の瞬間、体が異様に光り始めたと思うと、その光るものが春之助の体から離れて、じきに、一人の男になった。長い髪は逆立ち、目は吊り上って、まさに，幽鬼のような姿だった。ほぼ同時に、春之助は崩れるように倒れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）


追記　なにやら、ファンタジー・ホラーっぽいオハナシになってきました。ああ、しんど。ほんとは、ワタクシ、あまり得意な分野じゃないんですが、なんとか、がんばってみますよって、カンニンな、いとはん。は？　なんじゃ、そのいいかたは！　
　とにかく、ヨロシクです。
　なにが、よろしくだ！