星子とパパの恋旅ガイド３２

　　　　　　　　　　　　　　　３２

「春ちゃん、しっかりしろ！　春ちゃんたら！」
　宙太にカツを入れられて、春之助はやっと目を開けた。
「…宙太さんっ…パパっ…」
「大丈夫か」
　わたしは、息の詰まるような硫黄の匂いに悩まされながら、春之助に声をかけた。
　宙太と二人で、血痕の痕を追いながら地獄谷の入り口まできたところ、気を失っている春之助を発見した。
　近くには、真っ黒なコートを着た異界人の遺体が転がっている。むき出しになった顔や手はミイラのようで、なんとも薄気味の悪い姿だった。
「いったい？、何があったんだ？」
「…何がって…ああっ…」
　春之助の朦朧とした顔が、一転、ハッとなった。
「星子ちゃん！　星子ちゃんが！…」
　起き上がりかけて、春之助はよろけた。
　すかさず、抱えた宙太が、
「星子さんが、どうしたんだっ」
「じ、地獄谷の奥へ…」
「なに！」
「五月さんも、一緒よ…」
「五月刑事も！　確かか！」
「ええ、私もあとを追いかけようとしたけど、気が遠くなって…」
「とにかく、その時のことを話してくれ！」
「それがね…」
春之助は、苦しそうな息使いで、話した。
　――自分の体に、異界人が乗りうつっていたこと。圭一がその異界人を倒したあと、まりも姫の元へ向かったこと。そして、星子が五月に支えられながら、圭一のあとを追ったこと、を…。
「ヤバいぜ、こいつは！」
　宙太は、唇をかんだ。
「パパ、俺、助けにいくから、春ちゃんを頼む！」
「い、いや、わたしもいくから…」
「あたしも！…」
「ダメダメ！　ここから先は、ホントの地獄だぜ。お二人さんには、ムリもいいとこ！
んじゃな！」
　そういって、宙太は猛然と走りだした。
「星子さん！　じきに、俺がいくからな！　無茶するなよ、いいか！」

――ここって、ほんとに地獄かも……。
星子は、茫然とあたりへ目をやった。
五月に守られながら、なんとか地獄谷を通り抜けると、赤茶けた溶岩の崖が聳え立ち、あちこちから噴煙や水蒸気が噴き出している。ものすごい熱さと硫黄の匂いで、目がくらみそうだ。谷はここで行き止まりのように見えたが、水蒸気がシュウシュウと噴き出す溶岩の裂け目から、まりも姫の声が聞こえてきた。
「ここよ、ここから入るのよ…」
「！…」
　星子は、立ちすくんだ。こんな所から入っても大丈夫なんだろうか。蒸し焼きになりそうな気がする。
　でも、ためらっていても、始まらない。一か八か、やってみるだけだ。
「五月さん、わたし、一人でいく…」
　そういって、五月のコートの中から出ようとした。だが、五月の腕はしっかりと星子の肩を抱えたままだ。出血は相変わらず止まらないし、息使いもかなり苦しそうだが、星子を守ろうという五月の気持ちには揺らぎはなかった。
「ね、五月さん、お願い…」
「……」
　五月は、黙ったまま、星子を引き寄せて歩き出した。
「五月さん…」
　五月は、命の最後の火を星子のために燃やそうとしているのかも知れない。そんな思いつめたものが、五月の体のぬくもりから伝わってくる。
その気持に、答えなくては…そうよ、そうしなくては…。
星子は、五月の胸に体を摺り寄せて歩き出した。濡れた血が星子の服に染みてくる。でも、離れようとは思わなかった。
「入るぞ」
　五月は、星子を抱えるようにして、溶岩の裂け目に飛び込んだ。一瞬、真っ暗闇になったが、じきに、青白い燐光が、ちらちらとあちこちにきらめき始め、壁や天井を浮かび上がらせた。かなり広い洞窟が、奥のほうへとつづいている。まるで、鍾乳洞の中に迷い込んだような気分だ。
　いつの間にか、熱さも硫黄の匂いも薄れて、奥のほうからひんやりとした風が流れてきた。その風に誘われるように進むと、洞窟が急に広がって、まるで、ドームのような大空洞があらわれた。
　その大空洞には、ほのかな青白い光が無数舞っている。
　どうやら、ホタルのようだ。
　その数はさらに増えて、ドーム全体が、まるでシャンデリアに照らされたように明るくなった。そして、その光りが大空洞の底にある大きな地底湖を浮かび上がらせた。
　無数のホタルの光を映した地底湖は、どこまでも透きとおり、息をのむほど神秘的で美しい。
　思わず見とれていると、近くの湖畔に蛍の光の帯が渦を巻き、人影を浮かび上がらせた。
　妖精のように美しい少女だ。真っ白な裾の長い衣装をまとい、手のひらには緑色のまりもを乗せている。
　まりも姫に違いない。きっと、そうだ！
　星子は、茫然と見つめた。　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）


追記　いよいよ、まりも姫の登場です。なれないファンタジーの世界だけど、僕なりに楽しんでいきま　　　す！　ところで、母のことで、温かい、そして、優しいコメントありがとう。同じような体験や苦労　　をしている人が多いんだな。胸がジーンとなってしまった。これも、星子ファミリーがとりなす縁　　　かな。これからも、お互い、支えあっていきましょう。