星子とパパの恋旅ガイド３８

　　　　　　　　　　　　　　　３８

「マサルさんっ」
　星子は、ヘリに向かって手を振った。
　ヘリの操縦席の窓からは、マサルが大きく手を振って合図をしている。
「あいつ！　いいとこ取りしようってか！　やるな！」
　ふっと笑みを浮かべながら、宙太も手を振った。
　助かる方法は、ヘリに救出して貰うしかない。だが、湖面はすべてのものを巻き込むように渦巻き、水蒸気と噴煙の混じった火柱があちこちに噴き上がっている。しかも、岩壁全体が、轟音を立てながら崩れ始めていた。こんな火焔地獄のような大洞窟に、はたしてヘリが降下できるのだろうか。
「頼むぜ、マサルくん！」
　宙太の声に応えるように、マサルは精悍な表情を一段と引き締めて操縦桿を掴んだ。ヘリは、ぽっかりと口を開けた大洞窟の天井から降下していく。だが、噴き上がる火柱にあおられて、ヘリは岸壁に吸い寄せられた。
「危ない！」
「マサルさん！」
　星子は、思わず悲鳴を上げた。
　間一髪のところで、ヘリは岸壁すれすれに旋回すると、なんとか機首を立て直した。
「ふーっ、よかった！」
　宙太は、胸を撫で下ろした。
　だが、ホッとしたのもつかの間だった。大洞窟の開口部が激しい地割れによって、次第に狭くなり始めたのだ。
「早くしないと、ふさがってしまうぞ！」
「！…」
　そんなことになったら、大変だ。脱出は不可能になってしまう。
　マサルも急いでヘリを湖畔へ降下させようとした。しかし、噴き上げる噴煙はさらに激しくなって、機体は大きく揺れ、今にも墜落しそうだ。
　このままでは、共倒れってことになる。マサルは、着陸をあきらめて、機体からゴンドラを降ろした。
「ゴンドラは二人乗りだ！　急いで乗ってくれ！」
　ヘリのスピーカーから、マサルが叫んだ。
「よし、わかった！」
　じきに、宙太の前にゴンドラが降りてきた。ぐらぐらと激しく揺れるので、乗るのが難しそうだ。宙太がなんとかゴンドラを掴まえて、
「さ、早く乗るんだ！」
　と、星子をうながした。
「でも、五月さんが…」
「俺が探してくる！　だから、君一人で先にヘリに乗ってくれ！」
「ううん、五月さんが見つかるまで待ってる」
「駄目駄目、ゴンドラは二人しか乗れないんだ。俺は五月さんを見つけたあとで、一緒に乗るから！」
「いやよ！　わたし、待ってる！」
　星子は、首を激しく振った。
　五月の姿を確認するまでは、ここから離れたくない。それに、宙太と離れるのは、すごく不安だ。なんだか、もう、二度と会えないような悪い予感がする。
「五月さんが見つかるまで、わたし、待ってるから！」
「星子さん…」
　宙太が歯噛みした時だ。ヘリのスピーカーから、再びマサルの声が流れた。
「美空警部も一緒に乗ってくれ！　この状態じゃ、二度目のフライトは無理だ！」
「えっ」
　確かに、状況はますます悪くなっている。頭上の開口部はさらに狭くなって、もうじき、閉じてしまいそうだった。
「宙太さん…」
　星子は、頭の中が真っ白になった。五月を残していくわけにはいかない。しかし、もう時間がないのだ。
　と、宙太がいきなり星子を抱えてゴンドラに乗せた。
「君だけいってくれ！」
「えっ」
「俺は、最後まで五月さんを探す！」
「じゃ、わたしも残る！」
「星子さんっ」
　宙太の目が、キッとつり上がった。
「バカヤロ！　がたがたいわないで、俺の言うとおりにしろ！　さもないと、ぶん殴るぞ！」
「宙太さん…」
　いつもの宙太とは、別人のようだ。星子は、思わずたじろいだ。
「頼むから、な、星子さん」
　宙太の目に、ふっと、涙が浮かんだ。
「俺はな、デカなんだ！　仲間を見捨てるわけには…わかってくれ！　もし、俺に何かあったら、俺の分まで生きてくれ！　いいな、ハニィ！」
「宙太さんっ」
宙太は目頭をぬぐうと、ヘリに向かって合図した。
「引き上げてくれ！」
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）



追記　　今回で終わるはずが、あと一回のびてしまいました。ということは、大晦日が最終回。なんたることだ。ハンセイしております。とにかく、あと一回、最後の詰めです。ガンバリマス！