終着駅・三つの恋物語２

　　　　　　　　第二話・終着駅・たまステーション

 

　　　　　　　　　　　　　　　　１

 

「な、なん……なんなの、これ！」

　星子、大きな目をパチクリさせた。

「ゴンベエ！　ちょっと、ね、見てごらん！　ゴンベエったら！」

　リュックの中でのんびり昼寝をしていたゴンベエ、星子のどなり声に目を覚まし、やれやれとリュックから顔をのぞかせた。

　どうせいつものように大したことじゃないぜ、ほんと、困ったご主人様だ。なんていいたそうな目で下界を眺めたとたん、

　フニャッ。

　しゃっくりが飛び出し、長い鼻毛がブルルッと震えた。

　な、なんと、目の前には巨大な猫の頭がデーンと聳え立っているじゃないですか。その巨大な頭のてっぺんには、大きな文字で、こう書いてある。

「ねこステーション」

　あ、ゴンベエに字が読めるかどうか、そこんところはおまかせ。

「ねこステーション」という名前でわかるように、巨大な猫の頭は、じつは駅舎なのだ。それも、どこかの遊園地の乗り物の駅舎なんかじゃない、れっきとした私鉄の終着駅に建っているんですよ。

　場所は、みかんと梅で有名な和歌山県の貴志駅。和歌山市から貴志川線というローカルな電車に乗って、約三十分ほどで着く。普段ならどうってことのない地方の小さな無人駅なんだけど、この駅、結構有名なんだよね。

　その理由は、ねこの駅長さんがいるから。

　そう、ねこファンの人なら知ってるよね。マスコミにもかなり取り上げられているし。廃線になる寸前のローカル鉄道を救った招き猫、ねこ駅長ってことで。

　星子、別に猫ファンってわけじゃないけど、ゴンベエとの付き合いはあくまで旅の用心棒という関係だし。でも、ま、旅マニアとしては、ねこ駅長の話題はニュースで聞いたことがあった。だけど、いくら好奇心のかたまりみたいな星子でも、わざわざ出かけていく気持ちにはならなかった。

　その理由は、ごく単純、つまり、いい恋に出会える確率はあまり高くないと思ったから。だって、ねこ駅長見にくる男の子って、つまり、ネコ好きなわけでしょ。ネコ好きタイプは、マイペースの勝手気ままな遊び人、そんな先入観があったからだ。

　え？　自分のことだね、って？

　おだまり！　お仕置きだよッ。

　その星子が、なぜ、貴志駅まではるばるやってきたのか。

　そう、そこだよね。

　じつは、愛三四郎という男の子がからんでいるからだった。

　眉目秀麗、沖田総司の生まれ変わりといわれる高校生剣士。女子高生の間でモテモテで、とくにリツ子は超の字が幾つもつく熱狂的なファンだ。でも、だからなんなの。あまのじゃく的性格の星子としては、超モテ男には返って反発してしまう。

　ところが、とんでもないことになった。というのも、星子の分身『星子』が、三四郎に入れ込んでしまったのだ。それも、ミーハーなんて次元じゃない、「食べちゃお」、「グルメしたぁい」。

　『星子』のグルメ、お料理じゃないからコワイ。本家の星子とは正反対、まさに、いんらん少女、そのもの。つまり、グルメの対象は、「オトコ」。そのスペシャル・メニューに三四郎が選ばれたわけ。

　おっと、スペシャル・メニューはもう一品ありました。それは、宙太。星子にいわせれば、なにがスペシャルよ、ただのゲテモノじゃん、ということ。でも、『星子』のほうは、目をエッチ色に染めて――どういう色じゃい――宙太を食べようと狙っている。まさに、サイアク。

　しかもですよ、そのスペシャル・メニュー同士が剣道で試合することになった。

「飛び入りで、師範代やらせてもらえますか」

　宙太、タレメのにっこり顔でいったけど、宙太に剣道が出来るなんて聞いたことがない。相手の三四郎は、端正な顔から殺気が今にもはじけそうな感じだ。見ているだけで、背筋がゾクッと――それがたまらなく、いい……。

　ちょっと、ハナシが違うよッ。

　とにかく、宙太、メタメタにやられるに違いない。出しゃばりには、いい薬かもね。そう思ったけど、読みが違った。

　まず、宙太の剣道着姿の凛々しくカッコいいことったら。三四郎にひけを取らないとくる。さらに、試合が始まると、互角に戦うじゃないですか。

　そう、なに、これ、の世界。

「うーっ、シビレル。さすが、宙太さん、花鳥風月一刀流免許皆伝の腕前ねっ」

　『星子』、うっとり顔でいった。

「は？　なんでそんなこと知ってるわけ？」

「この前、宙太さんの部屋に忍び込んだ時、壁に学が飾ってあったのよ」

　『星子』、にんまりと笑った。

　なんてヤツだ、自在に姿を消せるのをいいことに、宙太の部屋に忍び込むとは。

　　ま、そのことはあとできびしくいってやるとして、試合のほうは、あれっていう展開になった。宙太、裂ぱくの気合いで三四郎と激しく竹刀で打ち合っていたのに、突然、

「まいった！」

　ガラッと竹刀を投げだし、床に手をついたのだ。

「お見事！　まいりました！　さすがは高校剣士ナンバーワン、じつに鮮やかな竹刀さばき。恐れ入りました！」

　これには、三四郎も唖然となったのか、竹刀を構えたまま、戸惑ったように立ち尽くしている。

「なにさ、もう！　だらしないの、宙太さん」

　『星子』は顔をしかめたが、星子、いまいち、腑に落ちなかった。

　なんか、ワケがありそうだ。きっとね。

　そこで、宙太の様子をうかがっていたところ、マサルがあらわれ、宙太に小声で話しかけた。立ち聞きしようとしたけど、ちょっと近づけそうにもない。すると、『星子』が、「わたしにおまかせ」って合図すると、スイッと二人のそばへ。

　そうか、自在に姿を消すことが出来るんだよね。で、そのあと、話を立ち聞きして戻ってきた『星子』から話を聞くと、

「宙太さんはね、三四郎クンの太刀裁きを調べるために、一芝居打ったらしいよ」

　なるほど。そういうことか。

「でも、なぜ？」

「きまってるじゃん、捜査のためよ」

「捜査って？」

「なんでも、最近、日本のあちこちで辻斬りがはやっているんだって」

　そのニュースなら、星子もテレビで見ていた。

「ということは、つまり、三四郎さんに疑いが……」

「らしいよ」

「で、どうだったわけ？」

「グレーゾーン、つまり、怪しいってこと」

「ほんと！」

「でも、相手は未成年だし、これといった証拠もないし、当分、泳がせて様子を見ようってわけ」

　そういうことか。

　星子、意外な展開に茫然となった。あの超美剣士・愛三四郎に、辻斬りの疑いがあるとは。

　すると、『星子』が、

「ウソ！　ありえないよ！」

　ホッぺをふくらませながらいった。

「宙太さん、どうかしてる！　絶対に、あり得ないから！」

「でも、太刀裁きが似てるって」

「そんなこと、証拠にならないの！　あんな綺麗な顔した子に、人殺しが出来るわけないじゃん！　私のこの目に狂いはないから！」

「そんなぁ……」

　そういう理屈は通用しない、と思うけど。

「お黙り！　こうなったら、わたし、三四郎クンを守ってやる！　しっかりと守って見せるからね！」

　そういって、『星子』、パッと体を翻した。

　やれやれ、わたし以上に思いつめちゃうんだから。といっても、あいつもわたしの分身ではあるんだよね。

　そうなると、ほってはおけない。『星子』がバカな真似しないように、しっかりと見張らないと。でも、自分で自分を見張るなんて、おかしな話だけどね。

　そして、その翌日、三四郎は全国高校生剣道選手権に出場するため、三四郎、会場へ向かった。会場は大阪のシンボル、大阪城近くの体育館だ。

　試合は明日からだし、さぞかし練習で大変だろうなと思ったら、三四郎、途中でこっそりと抜け出してお出かけだ。もちろん、『星子』も姿を見せないまま、三四郎にピタリと付き添っている。一体どこへいくつもりなんだろう。

　ということで、たどりついた所が、ここ、ねこステーションだった。

　なぜ？　なぜ、ねこステーションへきたわけ？

　星子、そう思いながら、三四郎の姿を目で追った。

 

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

 

 

追記　　ネットのニュースで知ったんですが、今月十二日に貴志駅で不審火があったとか。幸い、ボヤ程度でねこ駅長も無事だったとか。やれやれでした。

　ところで、一応、第二話の三四郎編をスタートさせてみました。この先、どうなることか、ニャンともわかりませんが、よろしくです。