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　第７回ラグビーワールドカップ ニュージーランド大会はいよいよ今週末にオークランドのイーデン・パークでセミファイナル２試合が行われます。まず土曜には初の決勝進出を目指すウェールズ（世界ランク４位）と、過去準優勝２度のフランス（同５位）の欧州対決、言ってみれば北半球王座決定戦みたいなものです。スターター15人の平均年齢を見るとウェールズの25.7歳に対し、フランスは29.5歳となっていて、若さあふれるウェールズは堅守が持ち味で、熟達したフランスは攻撃力があると言う特長に見えます。

　ウェールズは今大会５試合の総失点が４強中最少の44点、予選プールでは実力上位と見られていたスプリングボクスに逆転されて惜敗したものの17点しか与えませんでしたよね。主将のウォーバートンとリジェットの両フランカーは若干23歳、№８のファレタウはなんと20歳であり、若いＦＷ第３列のタックルは激しいものがあります。ただしＳＯプリーストランドの負傷離脱が不安材料、キッカーとしての能力の高いフックに新司令塔の座を託すことになりました。

 

　一方のフランスは予選プールでは格下のトンガに敗れるなど苦しんだものの、ノックアウトステージに入ってのイングランド戦で立て直してきました。セミファイナルで今大会初めて前戦と同じ先発15人を並べたのは、完成形が見えた証しだと言えます。５試合の総失点108は多すぎ、不安材料ですが、精度の高いＳＨヤシュビリのＰＧと、今大会最多タイの６トライを数えるＷＴＢクレールの快足で攻め続けたいところです。若さと堅守のウェールズか　攻撃力のフランスか、総合的な観点からウェールズが若干有利だと見ています。

　そして日曜には、まさに事実上のファイナルと言っても過言ではないでしょう、３大会ぶり３度目の優勝を期すワラビーズ（世界ランク２位）と、第１回大会以来の制覇を狙う開催国オールブラックス（同１位）の南半球同士の対戦が行われます。ワラビーズは決して万全の勝ち抜きをしてきた訳ではなく敗戦を喫し、加えて接戦をも潜り抜けてきたタフネスが売り。予選プールではアイルランドにノートライに抑えられ競り負け、クォーターファイナルでは前回覇者スプリングボクスにトライを許さず守り勝ったものの内容では大敗でした。

 

　SHゲニアとSOクーパーは世界最高のハーフ団として機能しているとは言い難く、22歳のＦＢビールは途中交代した負傷の状態如何によっては出場が微妙とも言われています。７〜８月のトライネーションズでは、最終戦でオールブラックスを25−20で破り、2001年以来の優勝を果たしているだけに、現状のコンディションがマックスに持って来られているかどうか、楽しみに見てみたいものです。W杯での過去２回の対戦ではいずれもワラビーズの勝利であることがプラス材料。果たして二度あることは三度あるのでしょうか。

　一方、圧倒的優勢を伝えられているオールブラックスとしては、過去６大会のW杯覇者はいずれも予選プールから無敗のまま頂点に立っていると言う流れを現状唯一満たしていること…この経験則が生きているなら、今大会の優勝はオールブラックスとなる訳です。ここまで５試合とも20点差以上をつけての完勝を続けています。しかも試合会場のイーデンパークでは1986年に不覚を獲って以来何と17年間26試合、ワラビーズに負け知らずの聖地。優位な立場であるのは間違いなさそうです。

 

　アルゼンチン戦で後半途中まで競り合いの試合を経験もしましたし大一番に万全の態勢に見えます。ただしＳＯは３人目の司令塔クルーデンとなりました。彼のプレーは一つキーになるでしょう。ＷＴＢカフィとＦＢダグも負傷が癒えてスターターに名を連ねました。そして満身創痍ながらＬＯマコウ主将の名も当然にあり、ピッチに立ちます。彼を見ていれば応援もしたくなりますよね。大一番はもうすぐ、本当に待ち遠しいです♪