神雅のつぶやき、

序楽章５話-それから ５

「姉さんもハヤト兄さんも大切な家族だから。・・・でもね。だからこそ、兄さん。姉さんを傷つけたら許さない」

　その時の表情は、おとなしい千和のものとは思えない『強さ』だった。

「どういう事・・・？」

　江茉が傷つくとはどういうことだ？あの時は勢いだったとはいえ、今や同世代では最も強い。

　だから、あの程度の『道場破り』にやられるハズはないのだが。

「姉さんは、兄さんを運んでいるのが見つかって・・・今、掟による処分を受けてる」

　短い沈黙。それは信じがたい真実だった。

「・・・エマが？」

　自分なんて放っておけば良いのに。

　俺がかってやったことだ、と言っておけば良いのに。

　なんでそこまでするんだ。

「今回だけじゃない。姉さんはいつも、倒れた兄さんを宗家に見つからないように看病してた」

　たしかにそれは不思議に思ってはいた。

　人目に付かない所で倒れても、いつの間にか家にいたことがあった。きっと見つけた分家の誰かが、運んだものだと思っていた。

　それがまさか、江茉だったとは夢にも思わなかった。

　・・・いや。

　たしかに、倒れた後は必ず江茉が看病してくれてたっけ。

　１人で修行をしていても、飯や薬を持ってきたこともあった。

　俺が邪険に突き放しても、江茉はそれを決して辞めなかった。自分を解っているのは自分だけだと信じた。

　だから、それがウザったくて邪魔だった。

　その理由(きもち)を理解しようとは思わなかった。

　だが今になって、突如その思いがやっと、わかったような気がする。

（『家族』か・・・）

　その音(ぬくもり)が懐かしかった。

　だが俺はそれ拒否し続けた。裏切ってしまった。

　もう全てが遅い。そう感じざる終えなかった。

「・・・すまなかった」

序楽章５話-それから ４

「ケガ。診るから」

　包帯をほどいて、怪我の状態を診る。

「ここに来て大丈夫なんか？」

　千和は江茉の実妹、もちろん宗家だ。

「姉さんに頼まれたから」

　さぞ当たり前のように答える。

「だから、って・・・」

　千和はわずか１１歳である。

　しかし、すでに鴉に開眼しており、優秀な宗家の一人だ。

「これで大丈夫」

　千和は一通り診た後薬を塗り、包帯を巻きなおす。

「どうして、ここまでしてくれるんだ・・・？」

　解らない。いくら姉に頼まれたからといえ、引き受ける理由にはならないはずだ。

「家族だから」

　それが千和の答えだった。

「家族・・・？」

　白虎もそんな事を言っていたが・・・家族はそんなに大切なものなんだろうか？

　幼くして両親をなくした俺には解らない。

序楽章５話-それから ３

（だが今、ここで寝ているのなぜだ！・・・あいつと俺とは何が違ったんだ！？）

　俺たちは似ていた。

　白虎も俺も原因こそ違うが家族をなくし、そのために力を求めた。

　だが、孤独の時間（力）は確実に迅人の方が上。

　それなのに、負けた。

　そこには、別の何か（力）を感じた。

　その何かがあったから、他流派に挑むという危険を犯していたのかもしれない。

　それはかつて、夕凪に感じた力にも近かった気がする。

　夕凪もそれを求めていたのか？

（それは何なんだ！？）

　一人考えたが、その答えは出なかった。

　その時、部屋の扉が開いた。

「あ、起きた？」

「・・・エマか？」

　と思ったが、そこには予想外の人物がいた。

　それは江茉の実妹、千和だった。

序楽章５話-それから ２

　そのころ命令に従わなかった分家への、宗家の監視は厳しくなった。

　まるで従わなかった俺は、宗家の建物の出入りを禁止された。

　あと『情報』があるとすれば、『そこ』だけだったのに。

　だが、その全てを諦める事などできなかった。

　だから、俺は人目に着かない場所で１人、修行に明け暮れた。

　兄を探すため、追いつくため。

　朝も、昼も、夜も。

　そのためには食事も、睡眠もただ邪魔だった。

　だからいつも疲れ、倒れて眠った。

　病気で死にかけた時もあった。

　それでも修行はやめなかった。

　才能がないのは誰よりも自分が解っていた、だからこそ。

　力を、強さを、高みを目指した。

　力さえ手に入れれば、何でもできる。

　そんな日々の中、いつしか『夢』も見なくなっていた。

　その頃、神雅流の幹部『十二支会』の末席を手に入れた。

　そこでは神雅の宗家・分家にとらわれず、その実力が地位が確立する。

　だから、俺を責める者も少なくなった。

　わずかに手が届かずとも、力は身に付けた。

　そう、思っていた。

序楽章５話-それから １

　正化２０年　如月２８日　午前１０時頃

　木製の天井。

　とても見慣れた、良く知っている天井だった。

　しばらく道場の中で寝泊りしていたため、帰っていなかった自分の家。

「〜〜〜ッ！」

　体中に巻かれている包帯から、鈍痛が体中にめぐる。

　どうやら、神鶴との戦いは負けたらしい。

　だがそんなこと今はもう、どうでもよかった。

　それよりもさっきの夢。

　あの夢は初めてでなく、夕凪の失踪から、この時期になると必ず見ているもの。

　ここ数年間は見ていなかったが、あの神鶴のせいで見たのだろう。

（夕凪はどこへ行ったんだろう？）

　幸い、家は被害からは逃れていたが、何も残ってはいなかった。

　それは極秘任務の多い『寅』以上の者が、自分の情報を隠蔽する事は当たり前の事だった。

　そのため総力をあげた調査でも、見つかることはなかった。

　そして、誰の協力も選られなくなった後も再三、夕凪の情報を集め、探した。

　だが、それでも結果は変わらなかった。