神雅のつぶやき、

序楽章１０話-最後の戦い ４

　ビチャ・・・

　嫌な音と共に、江茉《エマ》は倒れた。

「くっ・・・う・・・」

　意識はあるようだが、すでに戦闘は出来ないだろう。

　莉凰《マオ》の実力は俺の、俺たちの予想を大きく超えていた。

　その第３の腕はしだいに莉凰《マオ》の体を離れ、懐かしい人物の姿になった。

　後ろの影と元を同じ夕凪《ユウナギ》、その人であった。

「・・・そういう事か」

　俺の中で矛盾に感じていたことが晴れた。

　白虎《ハクト》は「殺戮者がユウナギと名乗った」と言っていた。

　莉凰《マオ》は「自分が殺戮を行った」と白状した。

　もし、莉凰《マオ》が夕凪《ユウナギ》と名乗ったとしたら、なぜいままで正体がばれなかったのか。

　だが、神鶴の『鵬』によって分身を、変わり身を創れるのであれば。

　しかし、それは同時に脅威以外の何者でもなかった。

（万策、尽きた、か・・・）

　江茉《エマ》に出来なかった事を、俺がヤれるのか・・・？

　それは果てしなくゼロに近い。

　このままでは逃げる事もできず、このままでは確実に殺されるだろう。

　駆け出した時の勢いはしだいに失われていき、すでに止まる寸前だった。

「そのまま、駆け抜けろ」

序楽章１０話-最後の戦い ３

　莉凰《マオ》の手に残ったクナイは残り１本、俺ははやくも駆け出した。

　ここまでくれば、２人のどちらかが辿り着ける。

　少しでも早く、終わるように。

　これ以上、江茉《エマ》に危険なことを任せてはおけない。

「こっちだっ！マオ！」

　だから、動き出したことをわざわざ教えるたのかもしれない。

「ちぃっ！」

　そんな思わくをしってか知らずか、莉凰《マオ》は作られた最後のクナイを俺に向けて投げた。

「これで終わりよっ！」

　間合いを詰めた江茉《エマ》はその隙を逃さず、さっき折れた水映月の刃を右手に振りかぶる。

　ヒュッ！

　当然、俺に向かい飛んで来るクナイだが、それをなんなく叩き落とす。

　だがまさしく決着の瞬間だと思われた、その時だった。

　ガイッ！

　莉凰《マオ》の脇腹に切りかかった江茉《エマ》だが、刃が服に触れる瞬間『なにか』に止められる。

「なんでっ！？」

　それは腕。

　いや、莉凰《マオ》の肩から延びる第３の腕がにぎる刀が江茉《エマ》の刃を防いだのだ。

「エマっ！」

　危険を知らせるために叫ぶが、すでに遅かった。

　折れた刃の間合いは、あの第３の腕が握る刀の間合い。

　不敵な笑みを浮かべる莉凰《マオ》はその刀を振るった。

　完全に隙をつかれ防ぐ事もできない江茉《エマ》は体を切り裂かれ、その場に崩れ落ちた。

序楽章１０話-最後の戦い ２

　それはまさしく嵐の前の静寂、だった。

　『時』はいつも突然、しかし必ずやって来る。

　氣を読んで、期を読んだ江茉《エマ》は飛び出した。

　合図もなくその機会を悟らないように、それは開始された。

「なかなか、だけど遅いわぁ・・・」

　莉凰《マオ》もまた恐ろしく早い反応で再び９本のクナイを放った。

「やっ！」

　ガィンッ！

　１本目―長刀・水映月によって防いだ。

　江茉《エマ》の反射神経は内功によって十分に強化されており、問題ないようだ。

「あらぁ？意外とやるわねぇ・・・じゃぁ、これはどぅ？」

　２本目も的確に防ぐ。

　そして３本目を防いだ時、しかしその的確な防御が仇となったのか、水映月の刀身にヒビが入った。

　それが目に見える形となったの４本目。

　ガギッ！

　クナイを防いだ時、ヒビは縦断し、刀身は砕け散った。

「えっ・・・」

　長年の相棒であった刀が折れ呆然とするが、一瞬で立ち直り来る５本目を残った柄で弾いた。

（くそっ！）

　こんな状況でも、俺はただ見守るしかないのが口惜しかった。

　俺が動けるのは全てが終わった後か、江茉《エマ》が莉凰《マオ》を止めてから、だ。

「まだっ！」

　６本目のクナイは折れた刀を投げて相殺した。

　武器を失ったことで、さらに多く踏み込まなくてはならないだろう。

　ふっ！

　江茉《エマ》がさらに内功を練る呼吸の音だけが聞こえる。

　だが今度は２本同時だった。

　７本目は鋼の手甲で防ぎ、８本目は左手で叩き落とした。

　あと１歩。

序楽章１０話-最後の戦い １

　戦いは場の空気をすべて飲み込んだ。

　怒りの感情もまた飲み込む。

　そうしなければ勝てる相手ではないと解ったから、こそ。

　俺たちと莉凰《マオ》の間合いは、わずか８メートル。

　災厄の空が部屋を照らしだし、夜中というのによく見渡せた。

　その距離は飛び道具の間合いで、クナイにはうってつけなものだ。

　江茉《エマ》の長刀を持ってしても同じだろう。

　莉凰《マオ》は始めからそれを狙っていたのかもしれない、ゆったりとしかし隙を見せず新たなクナイを創り出した。

　両手に１本ずつ、２本。

　やがて、それは増えて５本を超える頃、そのクナイをお手玉の様に投げ始めた。

　手品ように増えていくクナイは、気付けば９本になっていた。

　あの全てで同時に狙われては避けるのはもちろん、防ぎ切るのも不可能だろう。

　さっきの一撃から、もし受けてしまえばただではすまない。

　であれば、方法は１つ。

　一撃も受ける前に莉凰《マオ》を止める。

　俺の内功を持ってすれば、もしかしたら可能だろう・・・いや、だっただろう。

　負傷した今、いくら痛みを消しているとは言え、最高の速度は出ない。

「・・・私が、先に行く」

　そんな俺の様子に気付いた江茉《エマ》が呟く。

「だがエマじゃ、間を詰める前にやらるぞ・・・？」

「第５支『辰』隊長の実力、なめないでくれる？ハヤトには負けちゃうけど、私だって内功くらい出来るわよ」

　外功を極めた第５支隊の隊長である江茉《エマ》であれば、内功もある程度できるかもしれない。

　それこそ俺に勝たずとも劣らない、クナイに反応できる程度は。

　だが飛び込んだら、無事では済まない。

　確実に結果を出さなければ。

（こんな危険な事は一度だけにしよう・・・）

　おそらくこれが、俺たち２人に与えられた唯一無二の勝機だ。

　内功を使った攻場脚でも、間合いを詰めるには３歩はかかる。

　その時《タイミング》を見極めながら、俺も呼吸を整えた。

序楽章９話-１支隊『子』 １０

「ふふふ・・・そういえば『生き残り』と戦ったんだっけねぇ？」

「・・・生き残り？」

　そういえば、道場破り・白虎《ハクト》の一族は壊滅させられた、と言ってたっけ。

「一年前に粛正に行った時、面白そうだったからちょっと、もらったのよぉ」

　もらった？

　それはどういうこと、と考えてひとつの答えが導き出された。

「お前、まさか・・・神鶴一族に行われた違法な『粛清』に関与してた、のか・・・？」

「超能力の解析には、たくさんの人が必要だったわ・・・」

　そう言って再び作られたのは９本のクナイだった。

　慧眼《エゲン》を持っているのだから記憶するのは簡単だが、よそ者相手に協力者などいないだろう。

　では、どうやって盗んだのか・・・？

　思いつく方法は１つ。

　さっき夕凪《ユウナギ》が言っていた慧眼《エゲン》による『サンプリング』。

　だが、それを行われた人はどうなるといっていただろうか？

「・・・だけど、この力の礎になれたのなら彼らも本望だったんじゃないのぉ？　」

　つまり、多くの住民を、なんの関係のない人を、己の欲求を満たすためだけに『殺した』というのか。

「っ！ふざけるな！エマ、あいつをぶっとばすぞ！」

「うん、刀の錆にしよう！」

　それは純粋な怒り、混じるものはなにもなかった。

　江茉《エマ》もそれを曲げる事は出来ないと、思ったからこそ立ち上がり、鞘から水映月《スイエイゲツ》を抜く。

「そう。じゃあ、おとなしく死んでねぇ？」