ナゾの反転：栗田健男中将　（二）

　いわば、海軍はレイテ決戦に全力をあげ、その全力の焦点に栗田艦隊が位置していたわけである。当然、栗田艦隊としては、肩にかかる期待を自覚し、勇戦の覚悟に身を引き締めたが、同時に、レイテ突入作戦の内容については、釈然としないものを感じた。

　栗田中将は、第二艦隊司令長官に就任して以来、航空勢力の衰弱に伴い、第二艦隊の指名は独力による敵艦隊、特に敵機動部隊の撃滅にあると見定め、訓練に励んだ。ハダカで向かう以上、戦術は限られる。夜暗を利用して接近し、一発必中の砲弾、魚雷を撃ち込む以外に、ない。栗田艦隊は、スマトラのルンガ泊地で野戦訓練に没頭していた。

　ところがその栗田艦隊に対して、輸送船団を攻撃せよ、という。艦隊に不満の声がとどろぎ、参謀長・小柳富次少将は、マニラで開かれた連合艦隊との打ち合わせ会議で、船団撃滅というが、敵機動部隊に遭遇したらどうするのか、そのときは敵主力部隊と決戦していいか、と訊ねた。連合艦隊から来た作戦参謀・神重徳中佐は「結構です」と答えた。

　この点は重大であった。敵輸送船団がいる以上、機動部隊の存在は予想できる。してみれば、栗田艦隊と敵機動部隊との戦いは、むしろ必至であろう。となると、その“決戦”に専念すれば、輸送船団撃滅という作戦目的は吹き飛んでしまう‥‥つまり、船団撃滅とはいいながら、実際には、第二艦隊は敵艦隊との戦いを目指し、一種の作戦変更になるからである。

　そして、この点はやがて栗田艦隊の“ナゾの反転”を生む重大要素となるが、とにかく、敵の軍艦と戦うのが海軍の本務とみなされている。そこに触れられては、異議は持ち出しようがない。小柳参謀長の質問に、神参謀はあっさり頷き、栗田艦隊も「敵機動部隊との決戦を期待しながら船団撃滅」にむかった。

　栗田中将の心境はサバサバしたものだった。どっちに重点を置くかというよりも「軍艦がいれば軍艦とやる。商船がいれば商船をやる。それでいいじゃないか」　―　白の半袖防暑服、白の長ズボン、白戦闘帽、ズック靴という気軽な姿で艦橋に立った。

　栗田艦隊の航海は、難儀であった。まず、10月23日、ブルネイ湾からサンベルナルジノ海峡に向かう途中、バラワン島西岸沿いのバラワン水道を通るとき、敵潜水艦に2隻の攻撃を受け、旗艦「愛宕」と重巡「摩耶」が沈没、重巡「高雄」は大破した。

　栗田中将も海中に飛び込み、駆逐艦に救助されて第一戦隊旗艦「大和」に移った。戦隊司令官・宇垣纒中将が「長官、なぁに、これからですよ」というと、栗田中将も「うん」と答えた。

　栗田艦隊は、西村部隊を分離しているので戦艦5、重巡10、軽巡2、駆逐艦15、計32隻だったが、パラワン事件で重巡2を失い、傷ついた「高雄」には駆逐艦2席をつけて引き返させたので、計27隻となった。

　次いで、10月24日、ミンドロ島南端からシブヤン海に入ると、五波計264機の敵空襲により、戦艦「武蔵」が撃沈された。重巡「妙高」も被雷し、駆逐艦3隻とともにブルネイ湾に帰った。

　これで栗田艦隊は23隻となり、しかも戦艦「長門」が通信施設を破壊され艦首に進水したほか、各艦とも大なり小なりの被害を受けていた。

　栗田艦隊は空襲を受けると、いったん反転して、敵の第五波が引き上げるのを待ち、再び引き返して夜間にサンベルナルジノ海峡突破を図った。作戦参謀・大谷藤之助中佐の献言によるもので、反転を敵機に見せて、引き揚げたと思い込ませる作戦だった。が、大谷参謀自身、それがうまくいくとは確信できず、おそらく、サンベルナルジノ海峡の出口には、敵機動部隊が待ち構えているものと、覚悟していた。

　―　ところが、10月25日午前6時40分ごろ　―　。

（三）につづく。

参　考
『　指揮官　』　（　児島譲著：文芸春秋　1971年　）

shiraty5027