ナゾの反転：栗田健男中将　（四）

　一方、キンケイド中将は、サンベルナルジノ海峡の出口は、ハルゼー大将の守備範囲だと考えていた。第三十四機動部隊が栗田艦隊を迎撃するもの、と信じていた。西村、志摩両艦隊との交戦で、キンケイド艦隊の徹甲弾（註1）は極度に不足している。まずはハルゼー艦隊の働きに期待する状況でもあった。

　かくて、ハルゼー、キンケイド両提督は、互いに相手が仕事をするものと思い込み、おかげで、サンベルナルジノ海峡の出口はおろか、レイテ湾に至る“花道”まで、栗田艦隊に開放する結果になったが、被害を受けたのは、栗田艦隊に発見されたC・スプレイグ少将の第七十七・四・三部隊である。

　第七十七・四・三部隊は、第七十七・四機動隊の一部で（他に第七十七・四・一、第七十七・四・二部隊）、商船または油槽船を改造した特設空母6隻、駆逐艦3隻、護衛駆逐艦4隻から成っていた。空母とはいえ、戦闘機、雷撃機をそれぞれ12～28機積み、装甲の厚みも0.5インチ、速力も18ノットでれば機関長が祝杯を上げるといった程度で、前夜、西村・志摩艦隊との戦いに邪魔にならぬよう、キンケイド中将の命令でレイテ湾北方に退避していた。

　むろん、スプレイグ少将も栗田艦隊の接近は知っていたが、とっくにサンベルナルジノ海峡付近でハルゼー艦隊に撃滅されているものと想像していた。

　それだけに、午後6時45分ごろ、レーダー室から突然「目標あり、北方、正体不明‥‥」という報告を受けたとき、旗艦・空母「ファンショウベイ」の艦橋にいたスプレイグ少将は、それはハルゼー艦隊だと思った。

　ところが、哨戒機は「敵水上部隊発見」と告げ、よく確かめろ、という少将の指示にかぶせるように、パイロットの上ずった声が艦橋ラジオに響いた。

　「間違いねェ、パゴダ・マストだ」

　日本軍艦のマストを、米海軍はビルマ、インドのパゴダ（仏塔）に見立てている。

　「どうしたんだッ」　―　と、スプレイグ少将は仰天して双眼鏡を覗くと、水平線に点々とまぎれもない日本戦艦のマストが浮かび上がり始めた。

　「針路90度、全速、全機発艦、全艦煙幕をはれ」

　戦艦と特設空母では、戦車にワイシャツ姿で立ち向かうにひとしい。スプレイグ少将は、悪寒が背筋を走りすぎるのを感じながら、あわてて退却を命じたが、とたんに空中に急行列車のような怪音が響いたと思うと、まわりに砲弾の水柱が林立した。

　「大和」の初弾斉射であるが、続いてほかの艦の周囲にも、日本艦隊が撃ち出す砲弾が水柱を吹き上げた。弾着位置を知るための着色弾らしく、水柱は緑、黄、紫、赤などに染まっている。演習なら美しいとも思うが、実戦となれば美しい色彩も不気味に見える。スプレイグ少将の耳に、一人の水兵の叫びが聞こえた。「ヤツらは“テクニカラー”（天然色）で攻めてきたァ」

　戦いは、一方的に見えた。スプレイグ部隊にできることは、3隻の駆逐艦、4隻の護衛駆逐艦に反撃させ、そのすきに逃げるだけである。7隻の駆逐艦にしても、戦艦、重巡をそろえた栗田艦隊に何ほどの抵抗ができるとも、思えなかったからである。

　だが、戦闘は意外に長引いた。ひとつには、栗田艦隊は文字通りの「不意遭遇戦」であったので、陣形が不整のまま突撃した。各個戦闘の形になり、集中射の威力を発揮できず、また、スプレイグ部隊の母艦機の攻撃、駆逐艦の雷撃回避で手間取り、なかなか追いつけなかったことなどが、原因である。

　おまけに、空母には次々に命中弾が認められるが、沈まない。徹甲弾なので、薄い艦体を突き抜けてしまうのである。それでも、午前9時ごろには、空母1隻、駆逐艦2隻、護衛駆逐艦1隻が撃沈され、ほかの艦も傷つき、スプレイグ少将は、最期の接近を覚悟した。

（五）につづく。

註1：徹甲弾　　装甲に穴をあけるために設計された砲弾。