原を尋ねて三千里　（第３話）

原を尋ねて三千里　（第３話）

　目指すお寺に着いたのは、午後３時過ぎであった（そのお寺の近くに原節子が住んでいるという情報による）。一月は陽が短く、３時といえどもいつ日溜りが影りだすのか予測のつきにくい、もっとも危険な時間帯なので悠長にはしてはおられず、そのお寺に武運を祈願してさっそく探索を開始することにした。かなり名があるお寺だというのに、市の郊外であるせいか境内は意外に静かである。一組の観光客にしか出会わなかったことが容易にそれを証明したが、同時に原が潜むといわれる情報の信憑性に自信を深めた。

　辺りを見回していると、右側の道上に一般者を拒絶するいかにも怪しげな鎖が施してあるのを発見したので、その方角から調べてみることにした。だが、どうやってその鎖を通過するか‥‥。強引に通れば通られないことはなかったが、人に怪しまれてはいけないという賢明な判断から、しばらく思案することにした。‥‥妙案が浮かんだ！　こうした状況下で、人に怪しまれることなく自然に目的を達成するには、進行方向に対して後ろ向きで通過するに限ると、何かの本に書いてあったことを思い出したのである。つまり、後退しながら鎖をまたぐことによって、もし官憲（カンケン）などに咎められたとしても「僕たちは今ここから出ようとしていたのです」と、正当な弁明（？）が出来るし、あわよくば「こらこら君たち、そんなところから出てはイカン！」と、逆に目的地へ追いやられるかも知れないのである。やはり読書はしておくべきダ、と思いながら実行に移すと、案外“小細工”は不要であることに気づいた。

　小高い丘の中腹に一軒簡素な建物を発見したが、グラビアなどで外見を知る私には、それが一目で彼女の家ではないことが分かった。しかしＭ君が「ワビサビの境地にある彼女のことだから、もしかしたら」と言うので、彼一人を偵察に残してひとまず私とＫ君は本堂まで下りて再検討することにした。

　次の作戦を練っているところへ、先ほどのＭ君が息せき切って駆けて来た。あの家ではなく、お寺の母屋で確かに彼女を見た、と言うのである。突然の吉報に歓喜し、彼に従うべく腰を上げようとしたとき、根本的な疑問が脳裏を過ぎった。なぜ彼はそれが原節子だと分かったのか？　一度も見たことがないというのに‥‥。

　異様な緊張と興奮とで合理性を欠いていることを反省し、手っ取り早く近所の人に尋ねてみることにした。しかし、出し抜けに「原節子さんのお住まいはどこですか？」などと訊いてはならない。相手に過剰な警戒心を与え、下手をすれば官憲（カンケン）に通報されかねないからである。また、風体の悪い男三人が顔を強ばらせて迫るのもいただけない。風体のまずさからそれだけでも十分、悲鳴を上げられそうなのだ。以上の理由から、代表である私が風体のまずさをいくらかでも緩和しようと上着（革ジャン）を脱いで、気の良さそうな老婦人に「会田さん（原節子の本名＝会田昌江）のお住まいはどちらでしょうか？」と尋ねることにした。

　だが、無情にも期待した反応は得られなかった。「知っているが教えられない」というのではなく、本当に知らないようなのである。かつてあれほど一世を風靡していた彼女なのに‥‥。世間はつくづく非情だと思ったが、少々尋ね方にも問題があった。度を越えて気を遣うあまり、耳慣れぬ問いかけに実際知っていても答えられなかったのかも知れない。かといって、「原節子さんの家はどこですか？」などと直截に訊くのもはばかられる。仕方なく、心願の思いで残された住宅密集家をこまめに歩くことにした。陽は容赦なく西の稜線を目指している。

　一軒一軒表札を見て歩くうちに、にわかに暗雲が胸中に込み上げてきた。というのは、ここまではひたすら「家を見つけたら必ず会ってもらえる」という前提のもと邁進して来たのであるが、肝心な点、すなわち例えその家が見つかったとしても、はたして面会できるかどうかは甚だ疑問なのである。聞くところによれば、あの淀川長治氏ですら久しく会見を望んでいるというのに、未だにそれが実現していないらしい。ましてや、どこの馬の骨だか分からぬ我々が突然、しかも正月という特別な日に訪ねて行っても、面会を快諾されよう筈がないではないか‥‥。そんな不安と焦燥に駆られているときに限って、見つかるというものである。不吉な予感と同時にその家は見つかった。　　―　第４話（最終回）につづく　―