ナゾの反転：栗田健男中将　（十）最終回

　判断は、しかし、きわめて微妙であった。味方偵察機を飛ばして確認する方法もあるが、すでに栗田艦隊の保有水偵機は底をつき、またレイテ湾に刻々と迫っている事情では、水偵機の報告を待って態度を決める余裕はない。

　一方、一たび北転すれば、もし敵機動部隊に出会わなかったとしても、再びレイテ湾には引き返せない。それだけの燃料はないからである。

　この燃料の問題は、しばしば、栗田艦隊反転の理由に数えられる。

　「保有燃料の考えが先に立てば自然と足はサンベル（サンベルナルジノ海峡）に向かう事となる。敵さえやっつけ得れば、駆逐艦には夜間戦艦より補給するも可なる筈なり」

　とは、同じ「大和」の艦橋にいた第一戦隊司令官・宇垣纒中将の感想だが、この述懐も、結局は目指す敵機動部隊がいないと分かった後のものである。

　栗田中将は、小柳参謀長らの報告と判断を聞くと、北へ行く、と裁定した。

　人間の行為は、ときに信条で左右され、あるいは欲望で左右され、恐怖で左右されることもある。その中で何が最も力をふるうかは、各個に差異があろうが、栗田中将に北進を決断させた最大の要因が、敵発見の“南西方面艦隊電”によってかきたてられた、敵艦を求める“海軍根性”にあったことは、間違いない。

　かくて、栗田艦隊は餌食を前にして、敵に向かうために北進したが、「振り返ればマストが見える」と思っていた敵機動部隊は、行けども行けども見当たらない。「いつまでも同一場所にいるはずなし」と、宇垣中将が表情を渋くするうちに午後4時15分ごろ、敵60機、ついで約30機の味方機が現れた。やっぱり敵はいた、と大喜びで信号すると「敵の位置をお知らせ乞う」という返事である。

　せっかく敵機動部隊と刺し違えるつもりでも、せめて敵を捕捉してくれるべき航空部隊がこの調子では、がっかりである。しかも、その後に現れた戦闘機9機のうち2機は、まっしぐらに急降下すると栗田艦隊を空襲した。たぶん、パイロットは陸上訓練だけで、味方軍艦も見たことがないためであろうが、士気は阻喪せざるを得ない。

　栗田艦隊は、そのままサンベルナルジノ海峡入り口付近に達し、しばし東に進んで敵機動部隊を探したが、午後6時、海峡に入った。もはや、帰還である。

　背後の東方海面には、時々スコールらしい影がよぎり暗く黒ずんで見えたが、頭上は満天に星が輝いていた。その星の下を、栗田艦隊は速力22ノット、対潜警戒のジグザグ運動も行わず、まっすぐに海峡を通過した。

　午後6時16分、連合艦隊司令部は夜戦を勧めてきたが、すでに帰途についている栗田艦隊にその実行は不可能である。海峡を通過した1時間後、午後10時10分、栗田艦隊は「夜戦実施の見込み立たず」と返電した。

　栗田中将が、ひと休みすべく、艦橋を離れたのもそのころ　―　出撃以来、4日目である。

　おわり

参　考
『　指揮官　』　（　児島譲著：文芸春秋　1971年　）
『　Wikipedia　』

shiraty5027