小説「ワイルドボーイズ／悪党」第2章／紫の煙22〜少年秀吉のスパイ活動

猿

　天文16年（1547年）11月。
　三河・岡崎。

　小さな千駄櫃を背負い、身の丈よりはるかに長い傘を杖代わりに突きながら、少年が一人、武士や商人、買い出しに出てきた百姓などでにぎわう岡崎城下の通りを歩いている。浅黒く皺だらけの猿みたいな顔をしているので、仲間や得意先から「猿」と呼ばれているこの少年、立ち寄り先で世間話をし、針や小間物を売る様子はすっかり一人前の商人だ。

　近年流行りだした木綿はこの三河で栽培され、織られたものが多い。それまで明から輸入の高級品だった木綿だが、麻よりも汗をよく吸い、着心地がいいので、侍たちの下着に、職人・商人・百姓たちの普段着にと幅広く使われ出した。おかげでこのあたりの連中は皆裕福で、針や小間物もよく売れる。

　しかし、最近の売れ方は異常だ、と猿は感じている。安城で仕入れた商品がもう売り切れてしまった。客は武将や土豪の屋敷、そこに着物をおさめている商店など。

　戦が近いのだ。

　岡崎の仕入れ先に立ち寄ると、どこも品薄で仕入れ値をつり上げられてしまう。そこを「不景気になっても買ってやるから」「浜松でこないだ見つけたとびっきりの別嬪を抱かせてやる」とかなんとか言いながら、仕入れをする。

　美少年なら体と引き換えにという手もあるのだが、この猿顔ではそうもいかない。だから小さい頃から弁舌と知恵を磨いてきた。おかげでどこの問屋でも、最初は売りしぶっていても、結局はそこそこの値段で売ってくれる。

　どうしても物が揃わないときは、鍛冶師の工房へ行く。猿の血筋には鍛冶職人が多い。職人たちは遠い師弟関係や、牛頭天王社などの座や鉄の神様である素戔嗚尊の信仰でつながっているから、困っているときは助けてくれるのだ。

　こうしてあちこちの問屋と工房を回り、物を仕入れてはまた得意先へ売り歩く。銭がたまってきたら、馴染みの土倉か問丸に頼んで、商売の本拠地である尾張・中村へ為替で送金する。そこには猿の父・筑阿弥がいて、数百人の商人たちを尾張・美濃・伊勢・三河・遠江・駿河へ送り出している。

　父と言っても筑阿弥は実の親ではない。母が再婚した相手だ。津島を拠点に商売をしている母にとって、筑阿弥は長年の商売仲間だった。実の父がどんな男だったのかは猿自身もよく知らない。

　那古野城を駿河の今川の縁戚が支配していた頃、城に仕えていた侍だったと母は言っていたが、あやしいものだと思っている。酔っ払うと母は「毎日たくさんの男に抱かれていたから、誰が父親なのか自分でもわからん」と言ったりもする。だからふたつ年上の姉と猿の父親が同じなのかどうかすらわからない。