幽霊君は、友だち―６

外へ出てみると、十人ほどのクラスメイトたちが、インサイドやアウトサイドのパス練習をしていた。サッカー大会まで、あと二十日もない。こんな初歩中の初歩のことしていて、だいじょうぶなのかな？　ちょっと心配になった。もっと試合形式の練習をした方がいい。たとえばポジションを考えたパス回しだったり、ワンツー・アンド・シュート練習だったり……もちろん新米の僕は、言い出すことなんて出来ない。三つのグループに分かれて、黙々とボールを蹴り合っていた。そのうち、単純なくり返しに飽きてしまったのか、チューがまたさわぎ始めた。

「ねっねっねー。つまんなくねぇ。もっとさ、かっこいい練習しようよ。鹿内オーシャンズのノッコさんがチームメイトなんだぜ、なんかさ、いいのないの。ロナウドや、メッシがやってるやつ」

　アホまる出しだけど、こんな時にはありがたい。みんなも、「そうだそうだ、ノッコなんかないの？」とか、「ノッコのやってた練習すればさ、強くなれるよ」なんて言い合っている。いつの間にか、「矢野くん」から「ノッコ」になっていた。そう呼ばれるたび、お尻のあたりがむずむずするけど、これで、少しは仲間入りできたんだと思う。どんなにこばまれても、今の僕は、多田小学校、六年二組の矢野健太だ。もう、中神小にもどることはできない。

「そうだなぁ」ちょっと考えるふりをしてから、

「あのさっ、二対二でボールの取りっこしない。ボール持ってる方が、オフェンスで、ボールうばう方が、ディフェンスね。パスしたり、ドリブルしたりして、相手に取られないようにする。これけっこう、試合のとき使えるんだ」と、言ってみる。

「ノッコ、それいい、いい。オフェンスに、ディフェンスだってさ。くー、かっこいい。オレってほらムードで動くタイプだから、やっぱ英語使ってくれないとだめだっつーの」

チューがまき散らす雑音はほうっておいて、僕らは、さっそく取りかかった。「二対二」は、簡単なようでいて難しい。それに、かなりハードだ。敵が目の前でじゃましているし、その網をうまくかいくぐったとしても、もう一人の敵が、パスを渡す味方にベッタリくっ付いて離れない。それだからまた、この二人をうまくかわして、パスできたときの快感は最高だ。やり出すと夢中になる。十分間ほどボールを回していると、汗ぐっしょりになった。やっぱり、サッカーっていい。僕の周りにあるのは、雲母 のようにキラキラした朝の光と、できたてのさわやかな風と、追いかける一つのボールと、そして、新しい仲間……「神谷の席」でこうむったいやな気分は、跡かたもなく消えていた。やっぱり、サッカーっていい。チューのやつも、むだ口をたたかないでボールに食らいついている。というより、「たたく」余裕がない。動きはめちゃくちゃだけど、スピードはあるみたいだ。メッシみたいにはなれなかったとしても、「義男だから、よっし（良っし？）」ぐらいは言ってやれそうな気がする。

始業のチャイムが鳴って教室へもどるとき、

「ノッコ、こんどオレにクライフターン教えてくれよ」と、肩をパンパンたたきながら、じょうきげんのチューが言った。おいおい、三年間鹿内オーシャンズ・ジュニアに入っていた僕でさえ、とてもマスターできない難しいテクニックなんだ。教えられわけないだろ。と思ったけど、「ああ、そのうちな」と答えておいた。その横で、山田くんがていねいに額の汗をふき取っている。最初会ったときふにゃっとして見えたのは、山田くんの身体が、とても柔らかいからだと分かった。柔らかさは、一つの武器だ。うまく使えば、球ぎわすれすれのボールだって、奪い取ることもできる。

「矢野くん、今日の四時間目の体育は、一組との練習試合なんだ。楽しみだね」

「ほんと？　一組って強いの？」

「どうかな。去年は、僕たちが勝った。六年になってからは、まだやっていないから……でも、神谷んのポジションに、矢野くんが入ってくれれば、そんなに違わないんじゃないかなぁ」

　また、神谷だ。ひとこと言っておくけど、僕は鹿内オーシャンズ・ジュニアのレギュラーだったんだぜ。比べて欲しくない。

「そういえばさ、良介、出てこなかったな」

　みんなからヒョロノって呼ばれている、のっぽの平野くんが言った。

「ああ、変だよね。今日、だいたいのポジション、決めるって言ってたのに……どうしちゃったんだろ？」

　キーパーの「タカヤン」こと高杉くんも心配している。

「ビビッたんじゃねーの。ノッコに負けそうでさ。だいたい、良介のやつキャプテンのくせに無責任だよ。夏休みが終わってから、ほとんど練習してないじゃん」

　チューが、ずけずけと言う。ほんとにそうだ。「神谷の席」なんて書いているヒマがあったら、練習の面倒みたほうがいい。そう思うのといっしょに、やっぱりあいつがキャプテンだったのかと、少し気持ちが重たくなった。（つづく）