木星のひみつ〜小型天体望遠鏡で見る木星

木星はどんな惑星？
木星は、太陽系の惑星の中でもっとも巨大な惑星です。直径は地球の約11倍もあります。地球の軌道より外側の軌道を回り、太陽の回りを約１２年かけて一周します。

地球の大きさを１センチとすると、月の大きさは2.5mmのマチ針のピンの頭暗いの大きさです。その縮尺だと、地球と月の距離は約30センチになります。太陽は、直径１メートルのトラックのタイヤくらいの大きさの球で、120メートル先にあります。月と比べるとずいぶんと遠いですが（月の約400倍遠く）、昼間に手をかざすと太陽の熱を感じる程、膨大なエネルギーを宇宙空間に放っています。

このスケールで考えると木星は、直径が11センチのグレープフルーツ大になります。距離は、一番近い時で６億キロ、遠い時で９億キロです。480メートル、720メートルとなり、ずいぶんと遠いことになります。直径2.5mmにすぎない月が、肉眼で表面の濃淡模様が見えるのは、地球に圧倒的に近いからなのですね。

　木星は、地球が２４時間で1回転するのに対し、10時間弱で一回転するほどの非常に速いスピードで自転しているので、望遠鏡で観察すると完全な真円ではなく、赤道方向に比べ、南北方向が潰れた楕円形であることが分かります。大気の流れも非常に早く、それにのった雲は、東西方向に伸びたベルトの様に広がります。また中心部では、強大な重力により熱が発生していて、 その熱により激しい対流が起きています。 複雑な大気の流れ同士がぶつかると渦や乱流が生じて、様々な複雑な模様が浮かび上がるというわけです。

　木星は、地球とは様子の異なる惑星で、地球のように岩石で出来ている訳ではなく、そのほとんどは水素とヘリウムを主成分とするガスの固まりの惑星です。一番上層は、アンモニアやメタンでできた雲で覆われています。望遠鏡で木星を観察すると見える表面は、この雲の模様なのです。木星と同じガス惑星である土星の表面にも模様はありますが、ずっと穏やかな変化しか起きません。これは中心部からの熱の量が木星に比べ土星は、ずっと少ないためだとも言われています。

　


木星の表面の模様を観察

　木星の表面の模様を観察するには、天体望遠鏡を使うしかありません。木星を天体望遠鏡で観察をすると弊社のラプトルシリーズの天体望遠鏡で観察しても、すぐに二本の縞模様南赤道縞と北赤道縞が観察できます。慎重にピントを合わせ、しばらく凝視していると、縞模様の濃淡や時に木星に落ちたほくろのような黒い点（衛星の影）が見えてくることもあります。　木星は、小型の望遠鏡で観察しても分かる程、急激に模様が変わることがあります。こうした模様の変化は、木星を観察しているアマチュアが気づき天文台や研究機関に報告することが多いようです。その報告を受け、プロの天文学者が更に現象の詳細を調べるため天文台の巨大な望遠鏡を向けることもある程です。40年位前には、日本の高校生がちいさな望遠鏡で南熱帯撹乱という模様の変化を世界に先駆けてキャッチしたということもあったそうです。2007年には、1991年以来16年ぶりに南赤道縞が消える現象が見られました。

　また有名な大赤斑は、年々色合いや大きさが変化しています。現在はかなり薄くなっているので、大赤斑を見るには対物レンズの直径が８センチから１０センチの少し大きめの天体望遠鏡が必要になります。また大赤斑が地球から見える側に来ていないと見えませんのでご注意ください。

　さきほど述べたように現在大赤斑は色も薄く少し小さくなっているので、大赤斑自体は少し見にくい感じです。南赤道縞が大赤斑の形状にえぐれて湾のような形になっているように見えます。薄くなった大赤斑自体をはっきり見ようとすると口径２０センチクラスのやや焦点距離が長めの反射望遠鏡が良いでしょう。

　また、３月初旬には衝を迎え地球に近ずく木星ですが、大きく見える衝前後と遠ざかった時では、１．３６倍（面積比では１．８５倍）も見える大きさが違うので、特に小型望遠鏡のラプトルをお使いの方は、３月８日の衝前後１ヶ月が表面模様の観測の好機になります。