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R−４０本屋さん大賞、2009年最高に面白い本大賞一位に輝き、 アタックチャンスで有名な名俳優「児玉清」氏絶賛の一冊で、 「僕は号泣するのを賢明に歯を食いしばってこらえた。が、ダメだった」と帯書きがあったため、 昨年に購入したものですが結果的には2011年マイベスト大賞といえる作品となりました。 そもそも「永遠のゼロ」というタイトルから記憶喪失モノかと思っていましたが、 内容は全く異なり、太平洋戦争時にアメリカ海軍を恐怖のどん底に落としたゼロ戦パイロットが織り成す、 戦争の真実と飛行気乗りとして戦死した祖父の生き様を追う物語でした。 ゼロ戦といえば一般的に神風特攻隊をイメージするかもしれませんが、 戦闘機の種類でいうと「艦上戦闘機」と呼ばれ艦船の護衛や爆撃機の護衛に付き、 戦闘機同士の戦いが中心となり、機動性能では当時のアメリカ海軍機を圧倒し、 航続距離が3000キロにも及び長時間の戦闘を可能にし、作戦範囲は1000キロにも及ぶため、 戦争初期は敵無しの万能戦闘機でありました。
主人公はそのエースパイロットとしてゼロ戦に乗っていた祖父を知る者を探して、 初めに厚生労働省から旧海軍関係者が集まる「水公会」を辿り、 祖父の知人や戦友から少しづつ情報を得ていきますが、 最初は想像していたものとは異なり、逃げてばかりの軟弱者の祖父という姿に衝撃を受けます。
そのひとつにのエピソードにあったのが、どんな激戦でも無傷でしっれと帰ってきたため、 同僚は本当に戦っているのか疑問に思い、実際戦場でその行動を見ていたのですが、 祖父の小隊は乱戦を避けるため空域を監視するのですが、その監視が度を過ぎており、
常に逆さ飛行を続けるなどエースパイロットが集まるラバウルでは異端でありました。
「生きて帰りたい」祖父が漏らしたと噂される一言が、 搭乗員の墓場といわれ毎日戦友が必死で戦い帰ってこないことも珍しくないラバウルの戦いで、 自分の命が大事で必ず帰ることを主張する祖父がしだいに隊で孤立していったときけば、
孫としてはなんとも言えない気持ちになるしかありませんでした。 納得のいかない主人公は「臆病者」と評された祖父の行動にモヤモヤしつつも、 次の祖父を知る新しい人物と出会うことになりました。 そうして、しだいに祖父のゼロ戦乗りとしての生き様、人々の繋がりが見えてくるのですが、 作中、最も驚いたのが日本海軍の無謀な博打的な作戦と、 戦争末期の政府の学徒出陣がいかに無謀で場当たり的であったかというものでした。 山本五十六に代表される日本海軍は陸軍とは異なりアメリカ留学組が上層部を占め、 戦略的で先進的で最後まで戦争に反対し、戦争への暴走を食い止めていたイメージがありましたが、 いざ改めて結果を見てみると、はたしてそうかな？と思う点が節々にありました。 例を挙げると日米開戦の宣戦布告に失敗し、真珠湾の奇襲攻撃を武士の情けで中途半端に留め、 ミッドウェー海戦では暗号が駄々漏れで虎の子の空母を失う大敗を喫し、 最強の戦艦大和に至っては戦線に投入せず、ホテル代わりにして日本近海を遊覧させるなど、 思っていたものと程遠い海軍上層部の知られざる姿には呆れてしまいました。 学徒出陣でも戦争末期の兵員不足を補うため新米兵士を配備したのですが、 やはり錬度が低く洋上訓練で死ぬものも多く出たため、 訓練機がもったいないということになり、訓練が中止、そのままぶっつけ本番の特攻隊が編成されるなど、 若い新兵は果敢にも目標に特攻をかけますが、ほとんどが到達することなく撃ち落されます。 祖父と呼ぶには若い26年間の人生を、結果的に戦争に全てを費やしたことに、 現代を生きる今の人々はどう思うのか、明らかに時間の密度が異なる戦中、戦後について、 先人が残してくれたとされる現代を振り返っても、 思うことはやはりタイトル通り「永遠に忘れてはいけないゼロの物語」でした。 |
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