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ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦は、昨日２５日、
兵庫県神戸市のポートアイランド島内にあるワールド記念ホールで開催され、
チャンピオンの長谷川穂積（千里馬神戸＝53.5�繊砲�
挑戦者同級１位のウィラポン・ナコンルアンプロモーション（タイ＝53.4�繊砲�
９ラウンド１９秒、ＴＫＯ勝ちし、２度目のタイトル防衛に成功した。
ウィラポンは１年ぶりの王座返り咲きに失敗。
地元・神戸で初めて迎えた世界戦で、長谷川のポテンシャルが爆発した。
前回、文句なしの判定勝利でウィラポンからタイトルを奪ったものの、
ウィラポンのコンディション不良がクローズアップされた。
万全のウィラポンに、果たして勝てるのか？わたしもそう思った一人だ。
迎えた因縁の再戦。前回、序盤でポイントを失ったウィラポンは、
試合開始とともに、プレッシャーをかけてきた。しかし、長谷川は動じなかった。
左ストレート、左フックを中心にしたコンビでウィラポンを近づけさせない。
初回中盤には右フックをクリーンヒット、主導権は長谷川のものだ。
２回もウィラポンは得意の右ストレートをボディ、顔面に打ち分けてくるが、
クリーンヒットは奪えない。ポイントはウィラポンに振ったが、ペース的には長谷川だ。
３回、温存していた長谷川の左アッパーが火を吹いた。何度ウィラポンの
顔面を跳ね上げたことだろう。満員の会場には万雷の『ホズミ』コールが沸き起きる。
４回、５回も試合は同様の展開で進む。長谷川はいつものように、左フック、
左右アッパー、右ボディと旺盛な手数でウィラポンを攻め立てる。
ウィラポンも長谷川のボディを狙って右を放つものの、クリーンヒットはごくわずか。
大振りのパンチはすべて空振りさせられた。
そして６回、最初の山場が訪れた。ワンツー、ワンツーでウィラポンを追い立て、
必殺の左アッパー。この一撃でついにウィラポンが後退。さらに左フックを追い打ちすると、
ウィラポンの膝が折れかかった。ロープに追い詰め、長谷川がラッシュ。
しかし、前回のように闇雲ではない。相手の弱り具合をよく見ながらの連打だ。
この回、長谷川は何度となくＫＯチャンスを迎えたが、さすがにウィラポン。
必死の応戦で終了のゴングに逃げ込んだ。
７回、ウィラポンはダメージを引きずっているはずなのだが、それでも前進。
長谷川のボディを狙って右を繰り出してくる。終盤は頭を付け合っての
接近戦になった。この展開ではやはりウィラポンに分がある。
この回、長谷川は攻撃を手控えただけだったのか、それとも何か異常が発生したのか――――。
続く８回、一転して大きく足を使った長谷川だが、
ウィラポンのプレッシャーが一層強まった。ボディブローは相当にしつこい。
試合展開が完全なウィラポンペースになったわけではなかったが、
このままではポイントも逆転されてしまう。２階観客席にいたわたしは不安に襲われた。
しかし、そんな心配は杞憂だった。
９回開始早々、長谷川の右フックがカウンターで炸裂。次の瞬間、
ウィラポンは糸の切れたマリオネットのように、キャンバスに崩れ落ちた。
立とうと必死でもがくウィラポン。だが、それは誰が見ても無理というもの。
レフェリーは途中でカウントを止め、長谷川のＴＫＯ勝ちを宣した。
早々滅多にお目にかかることのできない、鳥肌の立つＫＯ劇だ。
ワールド記念ホールはもう、お祭り騒ぎ。拍手喝采の雨あられだった。
まさかこのような鮮烈なＫＯで決着がつくとは予想していなかった。
しかも、課題と言われつづけた右フックで、あのウィラポンを眠らせた。
もちろん、ド素人であるわたしの見る目の無さが大きいのであるが、
長谷川穂積のポテンシャルは、一体どこまで深いものなのだろうか。
ウィラポン第一戦、初防衛戦、そして今回の第二戦。
長谷川は、世界王者になってさえも、格段の成長を続けている。
――――― 長谷川のボクシングは、倒すボクシングやないからね ―――――
東洋太平洋王者時代、所属ジムの千里馬会長、玉マネージャーはそう声を揃えていた。
わたしもずっとそのことばに偽りや謙遜はないと思っていた。
しかし、これで世界タイトル２戦連続ＫＯ防衛。
現在の日本ボクシング界屈指のパンチャーと言って差し支えないだろう。
勝利者インタビューで『先のことはわからない、とりあえずゆっくり休みたい』と
答えた長谷川。だが、そうはファンが許さない。
次戦では、どんなボクシングを、どの強豪を相手にして、見せてくれるのだろう？
会場の外へ出ると、まるで長谷川の勝利を祝うかのように、
近くで花火が打ち上げられていた。この後、三宮で仲間と祝杯をあげたのは言うまでもない。
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