想定の９０倍規模の地震「日本海溝のほぼ全域が同時に壊れた」

今回の地震は、太平洋プレート（岩板）が、東北地方を乗せた北米プレートの下に潜り込むことによって起こる「海溝型地震」だ。

　政府の地震調査委員会では、宮城県沖、三陸沖南部、福島県沖で起こる海溝型地震については、マグニチュード（Ｍ）７・５規模を想定していた。しかし、今回の地震の規模はＭ８・８と想定を大きく上回った。

　東京大学地震研究所の古村孝志教授は「Ｍ８・８は、想定されていたＭ７・５のエネルギーの約９０倍に当たる。１７０７年の宝永地震（Ｍ８・６）の２倍で、国内では最大級だ」と指摘。「プレート境界面が南北２００～３００キロメートル、東西１００～１５０キロメートルにわたり、十数メートルずれたと想定される」と説明する。

　気象庁でも、地震によって、岩手県から茨城県に至る南北４００キロ、東西２００キロの断層帯が破壊された可能性が高いとみている。

　想定を上回る規模となったことについては、複数の震源域が連動して想定を超える巨大地震になった可能性がある。

　東北地方の太平洋プレートは年間約８～１０センチの速度で陸側へ移動しており、沖合約２００キロにある日本海溝から、陸側の北米プレートの下へ沈み込む。２つのプレート境界に蓄積されたひずみが限界に達すると、境界部分が壊れて大地震が起きる。今回の地震もこの仕組みで発生し、メカニズムは地盤が東西に圧縮される逆断層型だった。

　宮城県沖地震は陸に近い海域と、沖合の日本海溝に近い２つの震源域がある。過去の地震の規模は、陸寄り単独の震源域だとＭ７・４程度だが、日本海溝に近い震源域も連動すると大規模になり、過去２００年で唯一の連動型だった１７９３年はＭ８・２で、大津波が発生した。

　海溝型地震に詳しい京都大防災研究所・地震予知研究センターの橋本学教授（測地学）は、今後の詳しい解析が必要とした上で、「約２００年ぶりに連動型の宮城県沖地震が起きた可能性がある」と指摘する。

　ただ、地震調査委は連動型をＭ８・０前後と想定しており、今回の規模はさらに大きい。プレート境界が想定を超える広範囲で破壊され、国内最大規模につながった可能性がある。

　橋本教授は「過去にない事態だ。日本海溝のほぼ全域が同時に壊れた印象で、とんでもないことが起きた」と話す。気象庁は「現時点で関係は分からない」としている。