ノーベル医学生理学賞：ＲＮＡ干渉

スウェーデンのカロリンスカ研究所は２日、０６年のノーベル医学生理学賞をアンドルー・ファイアー・米スタンフォード大医学部教授（４７）と、クレイグ・メロー・米マサチューセッツ大教授（４５）の２氏に授与すると発表した。両氏は生物の遺伝情報を伝える役のＲＮＡ（リボ核酸）が対になった「二重鎖ＲＮＡ」で、遺伝子の発現が阻害される「ＲＮＡ干渉」という現象を線虫で発見し、９８年に発表した。この現象は人間にも共通しており、二重鎖ＲＮＡを人工的に作ることで新薬開発などに道を開いたことが評価された。

(毎日新聞)

人間の身体は小さな細胞が集まってできています。

ぞれぞれの細胞には、核があって、
核の中には、ゲノムＤＮＡという共通の遺伝子の設計図が入っています。

この設計図は、どの細胞でも共通のもので、
数年前にヒトのこの設計図は、すべて読み取られました。

しかし、その使い方はまだ一部しかわかっていません。。

核の中には、みんな同じ設計図を持ちながら、
脳の細胞、心臓の細胞、血管の細胞。。。様々な種類の細胞が出来上がるわけです。

遺伝子の設計図から、ところどころ写し取られて、
部品を作る、指示書が作られます。
これをメッセンジャーＲＮＡと言います。

このメッセンジャーＲＮＡの指示に従って、
様々な部品、これは実際には、タンパク質です。

実に多くのタンパク質が細胞の中、あるいは細胞膜に存在していて、
どんなタンパク質があるかでその細胞の性格が決まるわけです。

例えば、心臓の筋肉の細胞であれば、
細胞の核にある設計図は、他の細胞と共通だけれども、
細胞の中のタンパク質は、強い力を出すために、
縮んだり、伸びたりするタンパク質がたくさんあったり、
そういうことには、エネルギーが必要ですから、
たくさんのエネルギーを作れるようなタンパク質が多くあります。
細胞のまわりを取り囲む細胞膜には、ＮａやＫ，Ｃａなどのイオンの出入り口である
チャンネルというタンパク質もたくさんあります。

それぞれの細胞ごとに、どんなタンパク質を作って、
どんなタンパク質は作らない、というような指令が出てるわけです。

ゲノムＤＮＡ（遺伝子のすべての設計図）
↓
メッセンジャーＲＮＡ（タンパク質の指示書）
↓
タンパク質

設計図はあるけど、それから作られたタンパク質の働きがわからない、
というのが問題なのです。

あるタンパク質の機能を調べる場合、
方法はいくつかありますが、

１）ゲノムＤＮＡの目的のタンパク質の設計図を書き換えて、
目的のタンパク質が作られないようにする、
あるいは、通常の何倍もの大量に作るようにする。

有名なものは、遺伝子改変マウスなどで、
ノックアウトマウスと呼びますが、
ある遺伝子が働かないように改造されています。
で、そのマウスを調べることで、
あるタンパク質がなくなったことで、
身体にどういう変化が現れるかを調べてそのタンパク質の仕事を見つけます。

２）目的のタンパク質と非常に似ているけども、
こちらは、できそこないで、機能しないように作られたタンパク質を
たくさん細胞の中に作ることで、目的のタンパク質が働けないようにして、
そのタンパク質が働けなくなると、どうなるかを調べる。。

などの方法が行われていたのですが、

今回ノーベル賞を受賞した『原理』を使うと簡単にあるタンパク質が
作られなくなります。

どういうことかというと、
あるタンパク質のメッセンジャーＲＮＡ用に、
２本鎖ＲＮＡというものを作ります。
これは、合成機というものでお金はかかりますが、
簡単に作ることができます。

この２本鎖ＲＮＡを細胞の中に注入すると、
このＲＮＡと目的のタンパク質用のメッセンジャーＲＮＡが干渉して
指示書であるメッセンジャーＲＮＡが壊されます。
つまり、目的のタンパク質が作られなくなります。

以前の方法に比べて、簡単に早く安く、あるタンパク質が作られないようにすることが
可能となったのです。