【信じること】その５０ ( 小説 ) - ちはやのとりとめない話

「ジュリさん！」
　再び名を呼ばれ、ジュリはあわててミリの元へと駆け寄った。
「申し訳ありません」
「ジュリさん、今の方とはどういう御関係？」
　いつもの笑みを浮かべるミリではない。
　何やら、ジナと話をしていたその行為を咎めるかのように、きつい眼差しが自分に向けられている。
「ミリ様が聞いていらっしゃるのよ。早く答えなさいよ」
　ミリの後ろの取り巻きの一人がジュリをせかした。
「あの…あの方とは新年会の場で一度会って…それでさっき再会して…あの…」
「それだけ？」
「はい？」
　思わず聞き返すジュリ。
　ミリは腕を組み胸を反って顎を引きジュリを睨みつけたままだ。
「随分親しげにお話ししてらしたようだけど。私たちとお付き合いをするなら、あんな人とは話してはダメよ」
　あんな人。
　ピアノの才能もあって、とても美しくて気品もあるジナの事を「あんな人」と呼ぶミリに、ジュリは嫌悪感を覚える。
「お返事は？」
「は？」
　ジュリのその態度が気に入らないのか、ミリはますますその表情を険しくさせた。
「まさか、ジュリさん。あなた、わたしを敵に回すおつもり？」
　そんなことを言われても、ジュリにはどうしていいか判らない。
　ただ、目の前のミリに逆らうことは得策ではないと言うことだけは解った。
　だから思わず首を横に振っていた。
「解ればよろしいのよ」
　途端にミリの表情は笑顔に変わる。
「そろそろ皇帝陛下並びに皇后陛下、それに皇太子殿下がおいでになるわ」
　ジュリはごくりと唾を飲み込んだ。
　いよいよ…じかに王室ご一家と対面できる。
「行きましょうか」
　緊張の面持ちで、ジュリは観桜会会場、芝の上にズラリと並ぶ王族の列の中に加わった。

　おそらく…。
　ジュリの表情は、他の令嬢とは違って変だったのに違いない。
　王族の中でもその地位の高い者から、皇帝の挨拶が始まる。
　サムベクはちょうど真ん中のあたりだろうか。
　はしたなくきょろきょろしてはいけないと教えられていたので、ジュリはじっと自分達の番が来るのを待っていた。
　漸く…。

「元気であったか？」
「はい、皇帝陛下もお変わりなく…」

　サムベクとあいさつをかわし、皇帝の視線はサムベクの新たな家族へと向けられた。
「こちらが、例の者たちか？」
「はい、陛下。キム・イルジュンにユン・エラン、それに…娘のキム・ジュリにございます」
　ジュリは自分の名が呼ばれ、ハッとして顔を上げる。
　にこやかな皇帝と皇后の後ろ…皇太子シンが居たが、彼は恐ろしいほどに無表情だった。
　こういう場ではロイヤルスマイルを浮かべるものではないのか？
　そんなことを思ったジュリ。
　思わず片目をひそめ、横目で見るようにシンを見てしまった。
　その瞬間だった。
　シンがジュリを見た。
　ドキッとしたジュリ。
　シンは…ロイヤルスマイルどころか、何か変な物を見るような目つきでジュリを見返したのだ。
　それだけで、ジュリの皇太子への第一印象は決まってしまった。

　皇太子は人間的に欠陥を抱えている。
　
　そんなジュリを他の令嬢たちが注目しているのも気付かず…。
　初めての王室一家をまじかに見ると言う出来事は過ぎて行った。