８月25日、さらば、冥王星！

　◇　科学は政治を制す、“やぶ蛇”だった米国の戦略

　◇　冥王星を惑星から除外、太陽系８惑星に、国際天文学連合（2006.8.25）

　プラハで開かれている国際天文学連合(ＩＡＵ)の総会は24日、従来の太陽系惑星９個から冥王星を除外し、水星から海王星までの８個とする新しい定義の決議案を出席者の賛成多数で可決した。

　冥王星は他の８惑星より格段に小さい上、軌道が傾いていることや、似たような大きさの天体が1990年代以降、次々に見つかっていることが決め手になった。1930年に発見されてから76年、なじみ深い“第９惑星”が格下げされる歴史的決定で、教科書の書き換えなど教育、文化の多方面に影響が及びそうだ。

　総会ではまず、太陽系惑星を“水金地火木土天海”の８個とし、これらより小さい冥王星はその他の幾つかの小さな天体と合わせて「矮(わい)惑星」という新分類に入れるとの１つ目の決議案が挙手で可決された。

　次いで、冥王星を含む矮惑星を惑星の一種として認める２つ目の決議案についても、協議したが、こちらは採決の結果、否決された。この２つの採決により、惑星は海王星までの８個で、冥王星を含む矮惑星は太陽系惑星から除外されることが確定した。

　総会では当初、従来知られている水星から冥王星までの９惑星に、火星と木星の間で見つかり小惑星とされてきた「セレス」、冥王星の衛星とされていた「カロン」、米国が昨年発見し“第10惑星”と主張した「2003ＵＢ３１３」を新たに加え、十二個とする決議案の原案が示された。しかし、冥王星を惑星として残すことや、カロンを格上げすることに異論が続出。修正を余儀なくされた。

　　　　　衛星「カロン」は矮惑星に昇格？

　◇　冥王星除外、専門家の共通見解、惑星への関心は深まる

　プラハでの国際天文学連合総会の結論は、冥王星が太陽を回る主要な８惑星とは異なる天体であると結論づけた。「惑星は８個と考えるのが分かりやすい」という見方が多くの専門家の共通した見解だったということだ。

　水星から海王星までの８惑星は、冥王星など海王星の外側にある天体とは、大きく違う性格を持っている。まず、８個が太陽ができた直後に同じメカニズムでできたと考えられるのに対し、冥王星などは別のメカニズムで生まれた。また、８個の公転軌道が黄道から大きく傾いていないのに対して、冥王星はずれているうえに極端な楕円。さらに大きさも冥王星などは地球の月よりも小さい。

　しかし今回、議論は紛糾した。1930年に冥王星が発見されて以降、７０年以上にわたり惑星の仲間とされてきた歴史がある。冥王星の発見国の米国の研究者が惑星であると強く主張したともいわれる。

　今回の議論のおかげで、一般国民の惑星への関心が深まった。天文ファン向けの月刊誌「星ナビ」編集部の川口雅也さんも「太陽系が８惑星だけでできているのではないことをふまえ、太陽系への理解を深めたい」という。

　【冥王星】1930年に米国人天文学者が発見し、太陽系の第９惑星と認定された。直径約2400キロで、軌道はほかの惑星と違い、約17度も傾いた非常に細長い楕円。公転周期は約２４８年。発見時は海王星級の大きさと推測されたが、実際はその約20分の１で月よりも小さいことが判明。1992年以降に似た軌道を回る直径数百キロの天体が次々に発見され、専門家から「惑星ではない」との意見が噴出。太陽系の従来の惑星の中で唯一、未探査で今年１月に米航空宇宙局が2015年の最接近を目指し無人探査機を打ち上げた。

　　　　　冥王星無人探査機の打ち上げ

　【国際天文学連合（ＩＡＵ）】　天文学を保護、発展させることを目的に1919年に世界の天文学者が設立した国際組織。本部はパリ。天体の命名などを認定するほか、３年毎の総会で天文学に関する事項を決議する。現在、85カ国の天文学者が参加し、日本の会員は約５００人。

　◇　冥王星(Pluto)の発見者・クライド・トンボー（ Clyde W.Tombaugh ）

　冥王星は1930年、当時24歳だった米天文学者クライド・トンボーによって発見され、神話の冥界の王にちなんで英名では「プルート」と名付けられた。太陽からの平均距離は56億キロ余り、公転周期は247 . 9年。しかし長年にわたり、地球の衛星である月などより小さいことや、海王星の内側まで入り込む軌道のため、それまで知られていた惑星とは相容れないと主張する天文学者から、惑星とみなすことに対して異論が出ていた。

　※　昨年、アメリカが発見し“第10惑星”であると強く主張した「2003ＵＢ３１３」はおろか、同じくアメリカが1930年に発見した「冥王星」までもが、惑星の座を奪われた。さすがに、科学の世界までは超大国アメリカの強権は及ばなかったと言うことか。

　「2003ＵＢ３１３」の発見者である、カリフォルニア工科大学のマイク・ブラウン博士は、今回の結論を「Right Judgment」と容認したと言う。

　冥王星の公転周期は約２４８年。人間に発見されてからまだ、太陽の周りを３分の１周もしていない。その間、1979年から1999年の間は海王星の軌道よりも内側にあったのだ。人間たちが「惑星の仲間だ」「いや違う」と揺れたことには無頓着に、この星は他の惑星たちとは異なった個性的な振る舞いで宇宙をさまよい続けている。

　◇　冥王星格下げは「間違い」米科学者が批判、米国の巻き返し？（9月2日）

　国際天文学連合が冥王星を惑星から“格下げ”した定義を決定したことについて、米国の有力な惑星科学者、アラン・スターン博士が「明らかな間違い」と強く批判。

　スターン博士は「ＩＡＵの惑星定義は、技術的にも言語表現としても欠陥がある」と指摘。冥王星を発見した米国での反発は依然根強く、同誌は「冥王星を巡る争いは終わっていない」とする。

　米国が今年１月に打ち上げた、冥王星探査機「ニューホライゾンズ」のリーダーがスターン博士だ。博士ら米国の一部の惑星科学者は、決議に反対の意思を表明。署名活動を展開して数日間で300人以上の専門家の同意を得た。

　※　スターン博士は、科学者としての真理探究よりも、自身の名誉地位を優先させたかたち。民主主義よりも、自国の利益を、あるいは自身の陣営の利益を優先させる今のブッシュ政権と軌を一にする。だから冥王星の軌道は他の惑星の軌道面とは異なるのだ。

　◇　想定外のヒット、ＣＤ「冥王星」アルバムが大ブレーク（08.29）

　国際天文学連合の定義変更で惑星から外された「冥王星」という曲名入りクラシックアルバム「惑星（冥王星付き）」が、大きくセールスを伸ばしていることが28日、判明。

　同アルバムが発売されたのは23日。翌24日のよもやの降格が、売り上げに火をつけた。発売する東芝ＥＭＩでは28日に１万枚の在庫が切れ、さらに１万枚のオーダーが殺到。生産が追いつかない状況という。オリコンデイリーアルバムチャートでは26日付で26位。また、ネット通販大手amazonでは同日に音楽チャート１位を獲得する大ブレークとなった。

　「惑星」は英の作曲家、ホルストの作品。７つの星の名前の楽章で作られた。2000年に英国の作曲家、コリン・マシューズが「冥王星」を作曲して追加。今回は、世界最高峰のオーストリア「ベルリン・フィル」が演奏し、音楽監督サイモン・ラトルが現代の惑星数に合わせて録音した、はずだったが…。もともとの「惑星」には冥王星はなく、事実上、この作品が最後の“冥王星付き”となる可能性が高いという。つまりプレミアもの。

　１火星、戦争をもたらす者
　２金星、平和をもたらす者
　３水星、翼のある使者
　４木星、快楽をもたらす者（平原綾香のヒット曲「Jupiter」もある）
　５土星、老いをもたらす者
　６天王星、魔術師
　７海王星、神秘主義者
　８冥王星、再生する者（冥王星が再び惑星に返り咲く日はくるのか？）