SABENA航空とアフリカへの航空路線

ベルギーとアフリカのコンゴ定期航空路線

　ベルギーのサベナ航空は,2001年に9/11テロ活動による民間航空不況とスイス航空の倒産の余波を受けて倒産した．現在はヨーロッパ域内のブリュッセル国際空港を中心に運航するSNブリュッセル航空が引き継いでいる(ザィールのキンシャサまで週5便を運航している)．かつては日本まで乗り入れてANAとコードシェアしていた航空会社だが,もう羽田に飛来することはない．アフリカ(ベルギー領コンゴ:1960年6月に独立)との航空路線開発に独自の地位を確立していた航空会社だったので,それを振り返ってみよう．
　サベナ航空は1923年5月23日にベルギーを代表する航空会社として設立された．それ以前には1919年に設立されたSNETA(The National Society for the study of Air Transport)がベルギー国営の航空会社として存在した．
　サベナ航空が営業活動を開始したのは,1924年4月1日からオランダのロッテルダムからフランスのストラスブールまでベルギーのブリュッセル経由の航空路線だった．定期航空路線はすでに1923年からアムステルダムとバーゼルからストラスブール間で運航していたが,1924年には,さらにロンドン,ブレーメン,コペンハーゲンまで伸ばしていた．
　ベルギーは1920年代にはベルギー領コンゴの航空会社LARA(Ligne Aerienne Roi Albert)と共同でヨーロッパと植民地を結ぶ路線を最初に開設した．LARA航空は,コンゴでコンゴ川といくつかの都市(ザィールの首都キンシャサ,リサラ,スタンレービル)を水上機で連絡する現地の路線を運航した．使用した水上機は乗客を2人乗せてベルギー領コンゴを飛んだLevy飛行艇である．しかし旅客と貨物の航空輸送を実験的に始めたLARA航空は1年足らずで航空輸送を終了してしまった．新しいベルギーの航空会社がこのギャップを埋めてくれると期待してベルギー領コンゴのベルギー人も一部を出資してサベナ航空が設立された．同じころベルギーと植民地を結ぶ航空路線を開設するために調査が進められていた．
　こうしてサベナ航空は1925年からベルギー人のためにアフリカの植民地とベルギー領コンゴを結ぶ航空路線の開拓を始めた．サベナ航空はコンゴ路線には陸上機を使用する計画で飛行場を整備した．1926年に飛行場が完成すると直ちにザイールのボマ〜レオポルドビル〜エリザベスビルを中心に1422マイルのジャングルの上を飛ぶ路線を開設した．最初の飛行はデハビランドDH50複葉機で行なわれたが,より大きい飛行機ハンドレ・ページW8f旅客機(エンジンが３基で10人乗りの複葉機)に置き換えられた．
　そして1925年2月にハンドレ・ページ社製の3発エンジンの複葉機(3基合計で850馬力:2基がシドレイ,1基がロールス・ロイス)でブリュッセル〜コンゴまで初めて飛行した(Edmond Thieffry航法士,Jef de Bruycker機関士,Leopold Roger操縦士)．この飛行は51日間で実飛行時間75時間25分だった(2005年であればエアバスA330でキンシャサまで8時間程度)．同じ8124kmの経路を1930年にブレゲー19が8日間9時間25分で飛行した．定期航空路線は1935年2月23日からフォッカーF7b旅客機(乗客6人:5.5日間)を使って始まった．少しあとでサボイア・マルケッティS73(乗客8人:4日間)に変えたが,エア・アフリカ航空と共同で運航して2週間に1往復だった．

　ヨーロッパにおいてもサベナ航空は1931年よりコペンハーゲンとマルモにまで路線を伸ばし,さらにベルリン路線は1932年に開設した．こうして第2次大戦前にサベナ航空はユンカース製Ju-52/3m旅客機を投入してヨーロッパ大陸だけで6000kmに達する航空路線を運航していた．1938年になるとサベナ航空はイタリア製のSM73から発展したSM83を旅客機として使用し400km/hで巡航飛行していた．
1939年にヨーロッパで戦争が始まったときにサベナ航空は，サボイア・マルケッティSM73旅客機を11機,ユンカースJu-53/3m旅客機を5機,ダグラスDC2を2機で運航していた．第2次大戦中はヨーロッパ地域の民間航空路線は休止したが,ベルギー〜コンゴ路線の運航は継続していたのだ．