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井上長一(現在の徳島県吉野町出身,第二次大戦後に極東航空株式会社を設立)が大阪府堺市大浜海岸に日本航空輸送研究所を1922年(大正11年)6月4日に設立し,大阪・堺〜和歌の浦〜徳島間と大阪〜高松間に11月15日より不定期の水上機による航空輸送路線を開設した.これが日本における最初の民間航空路線の開設で,使用した機材は国産の複葉水上機「横廠式イ号(ちどり号)」を利用して,堺市大浜海岸と小松島市横須海岸を1時間10分で結び,貨物と郵便の輸送を実施した．1925年5月には高松から今治まで郵便飛行路線を延ばし,1926年には九州の大分まで延長した.
しかし1934(昭和9)年9月21日の室戸台風による烈風と高潮のため,大浜飛行場の格納庫は全壊し,16機の飛行機はすべて大破し,事務所も日本航空輸送研究所の付属学校も全壊する被害を受けた.日本航空輸送研究所は3年の期間を掛けて復旧したが,大浜飛行場で1937(昭和12)年5月27日に愛知AB4型飛行艇(6人乗り)が悪天候のなかで試験飛行中に,市内の大日本セルロイド(現ダイセル)工場内に墜落し,搭乗員5人全員が死亡する事故が発生した. さらに日本航空輸送研究所は大浜に堺水上飛行学校を開設し,大型飛行艇「麒麟」号を1936年に飛ばして話題を呼んだ．この麒麟号の母体となったサザンプトン海洋哨戒飛行艇は,製造元のスーパーマリン社が英国ハンプシャー州の港湾都市サザンプトンにあるためつけられた．サザンプトン飛行艇は1925(大正14)年に初飛行し,10年以上にわたり約80機が生産され,オーストラリア,アルゼンチン,トルコなどにも輸出された．サザンプトンMk��(ジュラルミンに防錆処理を施した金属製艇体)に関心をもった日本海軍が三菱商事を通じて研究用に購入し飛行試験終了後に,日本航空輸送研究所に1936(昭和11)年に5000円で払い下げられた．乗員5人の哨戒飛行艇を乗員,乗客19人の民間旅客飛行艇に日本飛行機(株)が改造を担当した．改造費用は1万円だったが,キリンビールからサポート費用5000円を受けて,麒麟号(登録記号J-BAID)と名付け1936(昭和11)年10月に完成した． 当時の旅客飛行艇は乗員,乗客合わせて5〜6人程度の機体で運航されていたが,19人乗りというサイズと,1日1往復の運航に伴い,キリンビールからビール4ダースの提供を受けて,エアガールを乗せて運航したなどにより,空飛ぶビヤホールと人気を呼び,大阪(堺)〜高松〜松山〜別府間の定期飛行や遊覧飛行を行ない,就航2年半で約1万5000人の旅客を運んだ．当時の運航ダイヤ(距離と運賃)は,つぎのようであった． 大阪発11:30〜高松着12:30(140km:12円),高松発12:40〜松山着13:50(150km:10円),松山発14:00〜別府着15:00(130km:10円),ただし大阪〜別府間通し券の場合は25円,遊覧飛行は飛行時間10分で1人5円だった．なお現在の大阪(伊丹)〜福岡は料金1万8000円で飛行時間1時間5分． さらに瀬戸内海航空路の需要増加に対応して,閉鎖直前の1939年初めには40人乗りの旅客艇に改造するために,大飛行艇(90式)も払い下げを受けていた. しかし国策による大日本航空株式会社の設立とともに,日本航空輸送研究所は1939年(昭和14年)10月31日に業務を停止した.なお堺水上飛行学校は1942(昭和17年)までの3年間,残った施設と水上機を使って営業を続け,操縦士,整備士を養成した．
1922年より始まり1939年に閉鎖するまでの18年間に,大阪・堺〜徳島,高松,今冶,大分〜白浜間を延べ飛行距雛で249万km,旅客2万5000人,遊覧客3万9000人,郵便物4万トン,貨物9万7000トンを運ぶ実績を残した.使用機種は19種類,機数は119機,従業員数は延べ200人余と記録されている.航空輸送がまだ初期の数人から20人足らずの定員の水上機や飛行艇を使用した企業が活動した実績である． 現在は出島埠頭の西側に航空輸送発祥記念碑(1959年6月に日本航空輸送研究所:井上長一が建立)がある. |
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