スリーマイル島原発事故の確率

　チェルノブイリに次ぐ深刻な原発事故は、1979年３月に米国ペンシルバニア州スリーマイル島原発二号炉で起きた。
　一歩間違えば米国東部は壊滅していた。
　発端は炉心に冷却水を戻す給水ポンプの停止。
　僅かな水漏れが原因で、しかも炉心から離れた場所で起きた些細なトラブルである。
　このとき補助給水ポンプが自動的に始動した。これで収束するはずだった。
　だが、補助給水ポンプの出口弁が閉じられていた。
　これでは炉心に冷却水は戻らない。
　数日前の点検で一時的に閉じた弁を開くのを忘れていたのだ。
　しかも、制御室には弁が閉じていることを示すランプが点灯していたが、ぶら下げていた紙片に遮られ見えなくなっていた。
　事故発生から８分後に運転員がそれに気づいたときは手遅れだった。
　結局冷却水は高温のまま炉心に戻され、炉内は高温高圧となり、自動的に圧力逃し弁が開いて、原子炉が放射能を含んだ蒸気を激しく吹き上げたのが事故発生から３秒後。
　それでも圧力は下がらず、制御棒が投入されたのが事故発生から８秒後。
　原子炉は停止したが事故は進行する。
　間もなく圧力は低下したが、次には圧力逃し弁が閉じないという誤算が起きた。
　しかもパネル上では閉じたように表示されていた。事故発生から13秒後である。
　この原発は加圧水型で、冷却水が高温で沸騰しないよう加圧してある。
　だが、圧力逃し弁が閉じなかったため圧力は下がり続け、事故発生から６分後、ついに炉心は沸騰状態になり冷却不能となった。
　メルトダウン（炉心溶融）が始まった。
　実際には逃し弁から水が噴出しているので炉心の水は失われていたが、沸騰により水位計は高位を示し、作業員の判断を狂わせた。作業員は緊急冷却装置が炉心に送った冷水を手動停止させてしまった。
　放射能を含んだ水が外部に放出されたのは事故発生から７分後。
　９時間後の水蒸気爆発では原子炉建屋はかろうじて崩壊を免れたものの、炉心の52％が溶け落ち、最悪の事態の一歩手前まで進んでいた。
　事故から28年経過した今も原子炉は封鎖されたまま放置されている。（竹田恒泰）

この原稿は、平成18年10月～平成20年9月に「フジサンケイ・ビジネスアイ」に連載した「エコマインド・アイ」を転載したものです。