お帰り下工弁慶号

下松市が三重県の三岐鉄道・北勢線と沿線自治体に３年間貸し出していた小型蒸気機関車「下工（くだこう〜下松工業高校の略）弁慶号」が先日、帰郷し、市役所グリーンプラザの車庫に納められた。

　弁慶号は１００年前の１９０７年（明治４０年）に石川島造船所で製造され、旧徳山海軍燃料廠で活躍し、その後、下松工業高校の原動機実習等に使用されたものである。

　１１年前、私の勤務先の７５周年記念のイベントで、実際に、人を乗せて運転したこともあったが、下松ではそれが、最後の動く姿となった。

　下松では見向きもされない弁慶号ではあるが、貸出先の北勢線では運営協議会とボランティア団体の「北勢線とまち育みを考える会」とがこの弁慶号を動かすか否かということで激しく対立していたとのこと。

　実際に、募金活動などで修理資金を集め、熟練職人らの手で修復し、昨年３月から同線の阿下喜駅で８０メートルの専用線を走っていたとのことである。

　この弁慶号の見送りには、１３０人ものファンが別れを惜しんだそうであるが、下松の帰還式では僅かの関係者しかいなかった。

　下松は「鉄道のまち」ということも一時期ＰＲしていたが、この弁慶号を人目につかない車庫に格納することなく、下松の観光の起爆剤としてぜひ活用していただきたいと願うものである。