もう一人・いる！ 【４】

その日、立花は車で友里を自宅まで送った。友里の住むマンション近くの路上に車を止めると、友里は立花に縋りつくように抱くついてきた。

「もう少しだけ、いっしょにいたい・・。」
「今日は、もう帰ろう。君だって疲れているはずだ・・・。」

立花は、目の前にある友里の唇に、軽く口付けした。

「我がままを言ってごめんなさい・・でも・・。」

（でも）と言い掛けたまま、友里は次の言葉を失っている自分に気がついた。立花は妻子のある身である。自分の恋愛が成就する、つまり、彼と結ばれるということは決してないのだ。少なくても、彼が妻よりも自分を選ぶという決断をしない限りは・・・。

友里はハンドバックを取ると、助手席のドアを開いた。

「教授・・おやすみなさい・・。」

立花は、街灯の薄明かりの中へと去ってゆく友里の後姿を見送りながら、タバコに火をつけた。

（もう、そろそろ潮時かも知れない・・・）

自分を見つめる片桐友里の、眼差しの「熱さ」が、彼を必要以上に警戒させていた。

（まあ、今時の学生だ。本気だ・遊びだと、騒ぐこともなかろう・・・）

確かに友里は、「恋に溺れる純情派」ではない。その美貌に魅せられる男性は「星の数」ほどいるし、恋愛に不自由を感じたことなど、これまで一度たりともなかったのである。そこに立花の誤算があった。友里は、生まれてこのかた、一度たりとも「不本意な離別」を経験したことがなかった。つまり、ふられたことがなかったのだ。

彼女は常に「選ばれる存在」であり、相手を認めるかどうかのイニシアチブは、いつも彼女が握っていた。

（彼女だって、何だカンだ言いながら、私とのことはゲームとして楽しんでいるはずだ・・）

これも立花の「誤算」だった。自分への過小評価は、時には「美徳」として受け止められるが、このような場合に、自分への「正当な評価」を誤ると、相手の心情さえも「誤解」しかねないことになる。高度な催眠分析に長けている立花であったが、庶民的な「恋愛心理」には疎かった。

（私には地位も名誉も・・そして未来もある。こんなことで躓くわけにはいかないんだ・・・。）

友里とのことが噂にでもなったら、それこそ「教授生命」さえ危ぶまれることとなる。立花は、それを思うと鳥肌が立つのを感じた。

（助手は、別の学生を探すか・・）
（少しずつ距離をとって・・）
（なあに・・彼女だってそのうち忘れるさ・・）
（今時の・・学生は・・・）

そんなことを考えながら、立花は妻の待つ自宅へと、車を走らせていた。