ブランコ・シカティック、Ｋ−１グランプリ制覇の一報は、
またたく間にクロアチア国民の知るところとなった。
グランプリには、シカティックとの因縁浅からぬアーネスト・ホーストや、
当時ＷＫＡの王座に８年間君臨し続けたモーリス・スミス、
そして、そのスミスを破り世代交代を宣言した、チャクリキが誇る新鋭ピーター・アーツらも
名を連ねていた。
そのなかでシカティックは、３８歳という、出場全選手中最高齢でありながら、全試合ＫＯ勝ちという成績で、頂点まで登りつめた。
シカティックが優勝賞金１０万ドルを、全額クロアチア政府に寄付したことも知られるところとなり、
ザグレブでは彼の話題でもちきりだった。
「近々、チャクリキから独立し、ジムをオープンされる予定だと伺いましたが」
「ええ、私が昔使っていたリングネームから、タイガージムと命名するつもりです」
日本からやってきたスポーツ誌の記者が、中指でメガネのフレームを押し上げる。
道場の下座、胡坐をかいたシカティックは、くだけた表情で、記者にグローブを勧める。
記者は慌てふためき、視線を道場内の練習生たちへと向けた。
チャクリキ、クロアチア道場。
シカティックが私邸の一部を改装し、作り上げたものだ。
今は、およそ１０名のボクサーたちが、めいめいウォーミングアップに励んでいる。
Ｋ−１グランプリにおける、シカティック優勝の報を聞きつけ、彼の許を訪ねてくる練習生志願者も、近頃多くなった。
ここを基点とし、今後、彼はクロアチア人によるクロアチア人のためのジムを開くつもりだという。
ボクサーたちの中には、足の甲から先の欠けた選手も混じっている。
彼はその足で、ひたすらサンドバッグを蹴り続けている。
「この国じゃ、若い奴が夢を見るには、ふたつの選択肢しかなかった。
軍人か、さもなければ路上のギャングか。
それが、俺が優勝したことで、新たに”格闘家”という道が開けた。
アーミーお抱えの格闘技なんかじゃねえ、
俺はこいつらに、もっともっと、夢をくれてやるつもりだ」
Φ
Φ
「ミルコ、僕の大切な人が、君を呼んでいるんだ」
久しぶりに会った幼なじみは、少年にこう告げた。
暑い日だというのに、幼なじみは、不釣合いな長袖のシャツを着ていた。
いま目の前で、鰯のフライに頭からかぶりついている男が、幼なじみのいう”大切な人”に違いなかった。
「旨いかい？」
少年が頷くと、男は給仕を呼んで、少年のグラスに赤い液体を注がせた。
がっちりとした肉付きのこの男は、ミルコを見るなり、グローブみたいな大きな手で握手を求めてきた。
「私の名はイヴァン。こう見えても、昔は強かったんだぜ」
男は、握った拳をこめかみの横に添え、ムエ・タイの構えをとってみせた。
「若いころは、君の”センセイ”、ティゲル（虎）・シカティックとも戦ったんだぜ」
彼の顔に、少年は見覚えがなかった。
「君は、格闘家だったね？」
けだる気な目の男は、赤いグラス越しに語りかけてきた。
小さく頷く。
「そいつは素晴らしいことだ。
ならば、誰よりも先んじて、
この国のために戦う・・覚悟があるということだね？」
男は確かに、”戦争”という単語を口にしかけた。
この国に住まう人間のなかで、その言葉の重みを知らぬ者は、誰ひとりとしていまい。
「わが母なるクロアチアの、危機が迫っている。
ミルコ、君の力が、近い将来、必要になる」
男は高らかに、赤い液体の入ったグラスを掲げた。
グラスをもつ男の右上腕には、微かに注射針の痕が残されていた。
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