天からの・・・

それは、新年が間近に迫ったある夜の事だった。

その日の夕餉は、白丁の村に住む政浩一家にしてみれば豪華なものだった。
町に往診に出かけていた長今が、往診先の商家から
「いい鶏が手に入ったので、わずかばかりのお礼ですが・・・」
と、一羽の鶏をもらってきたからだった。

雌鳥ならばそのまま飼って、卵を産ませる事も出来たのだが、生憎もらってきた鶏は卵を産まない雄鶏。
そのため、
それならば・・・
と、言う事で、長今が鶏を料理する事になったのだ。

なかなか口に入らない鶏の料理。
始めは
「イヤダ」
と、言って、口を閉じたままだった素銀も、恐る恐る一口食べてからは料理に箸をつけるようになり、賑やかな夕餉は終った。

その夜。
素銀は早々と眠りにつき・・・
政浩と激しい愛の営みに溺れた長今は、ふと目を覚ました。

素肌に肌着一つを纏い、何かに引かれるかのように窓を開ける。
すると、外は白い雪が舞っていた。

音もなく降りしきる雪。
その雪を見詰めていた長今の脳裏に、何故か、今英の事が浮かんだ。

呉兼護達が処罰された時。
一族と共に、陰謀に加わっていた事を咎められ・・・。
命だけは助かったものの、最高尚宮としての地位を奪われて、王宮から追放となった今英。
あれからもう、何年も経つが・・・
今英の消息は途絶えたままだった。

「今英・・・貴女は今、何処で何をしているの? 」

長今は、雪に向かって話し掛ける。

「誰か優しい方の妻になっているの? だとしたら子供はもう生まれた? 貴女だったら、きっといいお母さんになっているでしょうね・・・。それとも何処かで、料理人をしているのかしら? 」

そっと雪に向かって微笑みながら、なおも話かけていると・・・
何故か、今英だけでなく、雲白や長徳、信非、徳九夫妻、政浩の両親など、今は会いたくても合えない人々の姿が、次から次へと浮かんできた。

「おじさん・・・おばさん・・・雲白様・・・」

それらの人々の名前をつぶやいていると・・・

ふわり、温かな感触を頬に感じて、慌てて長今は横を見た。
そこには、愛しい夫・・・政浩の姿が。
後ろから優しく、長今の体を包んでいた。

「どうしたのです? そんな薄着のまま窓を開けたりして。風邪を引きますよ」

長今の体を腕の中に納めたまま、窓を閉めようとする政浩の手を、長今がそっと押さえる。

「書房様、雪が・・・」
「本当だ・・・雪が降っていますね」
「この雪を見ていると、何故か、おじさんやおばさん、今英の事が思い出されて・・・」

雪を見詰めながら、長今は政浩の胸に頬を寄せた。

「長今・・・」
「はい? 」
「今日は、十二月二十四日でしたね? 」

思いもかけない事を聞かれ、長今は、きょとんとしながら政浩を見上げた。

「え? はい・・・そうですけど・・・」
「南蛮 ( ポルトガル ) の辺りではね。今夜は天主教を開いた偉い方が、お生まれになられた夜として、お祭りをするそうですよ」
「天主教??? お祭り・・・ですか? 」
「ええ。豪華な料理を食べて・・・親しい人に贈り物を贈りあうそうです」
「まぁ・・・」

知らなかった事とは言え、図らずも豪華な夕餉を食べた事を思い出し、長今は驚いた。
が、すぐに俯くと
「私・・・書房様に何の贈り物もしなかったですわ。勿論、おじさんやおばさん、書房様のご両親にも・・・」
と、言った。

「充分もらっています。いえ、両親や徳九殿たちには、贈り物をしているではありませんか」
「贈り物を? 」
「ええ・・・。私達が幸せに過ごしている事。なにより素銀という、大切な宝物を・・・」

政浩の言葉を聞いて、長今の瞳が輝いた。

「そして・・・今、それが本当であるかのように、天からの贈り物が届いている」
「 ??? 」
「雪という・・・天からの便り。天からの白い贈り物が・・・」

雪は、降り続いている。
白い白い雪が。

二人は、その雪をしばし見詰めた後・・・・
そっと窓を閉めた。
政浩と長今。
夫が妻に、妻が夫にしか贈りあえない
贈り物
を贈るために・・・

終わり