童話「桃太郎」に出てくる鬼は悪くない−。袖ケ浦市立奈良輪小学校六年の倉持よつばさん（１２）が、これまでの自由研究をもとに九月下旬、初の著書「桃太郎は盗人なのか？　〜『桃太郎』から考える鬼の正体〜」（新日本出版社、本体価格千五百円）を刊行する。「まさか本になるとは思わなかったので、すごくうれしい」と目を輝かせる。　（山田雄一郎）
　奈良輪小では毎年、「図書館を使った調べる学習コンクール」（図書館振興財団主催）に、児童たちが応募するよう支援。倉持さんは二〇一七年度のコンクールで、妹のひまりさん（８つ）と高速道路の現状を調べ、姉妹で優秀賞・ＮＨＫ賞を受賞。副賞として贈られた絵本「空からのぞいた桃太郎」（影山徹、岩崎書店）の帯に「鬼だから殺してもいい？」と書いてあることに驚きを覚えた。福沢諭吉が「（宝物を奪った）桃太郎は盗人だ」と批判していたことも知り、「鬼ケ島の鬼は悪者なのか」と疑問を持ち、調べてみた。

　まず、二〇一八年五月、地元の市立中央図書館で十八冊の桃太郎本を読み比べた。桃太郎を盗人としていたのは二冊だった。これだけで結論を出すのはどうかと思い、別の小学校で教師を務める母親の優子さん（４１）に相談。優子さんの友人の紹介で、桃太郎の蔵書が多い岐阜県図書館（岐阜市）を夏休みに訪問し、七十四冊を読み比べたが、ここでも「桃太郎盗人説」は少数派だった。

　その後も読み比べを続け、計二百冊以上を読んで気がついたのは、桃太郎の話が時代によって異なること。特に、鬼については（１）江戸〜明治初期は、鬼から宝物を奪っている（２）明治末ごろから、鬼がみずから宝を差し出すようになっている（３）昭和になると優しい鬼が出てくる−と時代とともに非力になっていく様子を発見。鬼に落ち度はなく、「桃太郎盗人説」に共感を覚えた。同時に得体（えたい）の知れないものを「鬼」とすることで、日本人は昔から心の安定を図ってきたという結論にたどりついた。

　これらの調査結果を、図や写真を交え、昨年度のコンクールに応募、小学生の部（高学年）で最高賞の文部科学大臣賞に輝いた。受賞コメントで、倉持さんは「怖いと思っていた鬼への疑問は、全部本の中にあった。本が好きになった」と語った。
　出版に当たって、作家の椎名誠さんが「民俗学者を含む、多くの大人たちが思いもよらなかった『人と鬼』の巨大な謎の解明にちかづいた」と推薦している。

　倉持さんは「今は鬼というと悪いイメージがあるが、昔の話だと宝物を奪いに行ったのは桃太郎。鬼自身は何も悪いことはしていない。そこを知ってほしい」と元気に語る。