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近江商人（1）
江戸時代の商人では伊勢商人と並んで近江商人が有名です。俗に「「近江泥棒に伊勢乞食」という言葉がありました。伊勢商人が店を構えての店舗商売が主流だったのに対して、近江商人は琵琶湖の舟運で培った商才を活かして流通業が得意だったことによるものです。とくに室町時代には、琵琶湖の舟運と日本海の海運を利用して、京都の物産を山陰九州に運んで儲け、帰りにはそこの物産を京都に運んでまた儲ける、いわゆるノコギリ商法で大きな利益を得ていました。
しかし、近江商人も様々で流通業以外に携わる近江商人もいました。意外なことに近江商人が多いのが、埼玉県北部と栃木県などの北関東です。そこで、埼玉北部の近江商人を取り上げてみます。
北関東の近江商人
一口に近江商人といいますが、近江商人はその出身地で八幡、日野、五箇荘に分かれます。
北関東の近江商人は八幡や五箇荘ではなく日野出身者です。この理由については戦国武将の蒲生氏郷に関係があるとされています。
氏郷はもとは近江日野の領主でした。彼はその後伊勢松坂の領主に転じますが、さらに豊臣政権の時に秀吉に抜擢されて会津90万石の太守になりました。その時、氏郷は故郷である日野の商人たちを連れて会津にやってきました。これが日野商人の東国進出のきっかけでした。松坂も伊勢商人の故郷ですが、伊勢商人は江戸時代になってから生まれた商人で、氏郷の時にはまだ伊勢商人は存在していませんでした。
戦国末期から江戸時代初期にかけては大名の配置替えがよく行われました。その際大名たちは家臣ばかりでなく商人たちも連れて移動していました。この時代の商人は、商人というよりは大名の経済担当の家臣のような存在でした。氏郷が日野商人を連れて会津に移ったのも、氏郷が近江商人に便宜を与えるというのではなく、この時代の戦国大名たちがふつうにしていたことを氏郷もしたということでした。江戸の町で、いわゆる草分け町人とよばれる人たちの多くが東海地方の出身者だったのも、家康が前の領地で家康が使っていた商工業者たちを連れてきたからでした。
氏郷は会津領主でしたから日野商人も最初は会津にいました。ところが氏郷が亡くなると、息子は幼少のため会津90万石では荷が重すぎるというので宇都宮に転封になりました。そして、この時に会津の日野商人たちも宇都宮に移っていきました。これが北関東で近江商人が根づくきっかけでした。その後蒲生氏はまた会津にもどりますが、日野商人たちは栃木に残りました。そればかりでなく栃木には先輩の日野商人がいるというので、日野からも商業活動の場を求めて移ってきた後輩たちもいました。その後、日野出身の近江商人たちは栃木ばかりでなく埼玉のほうにも進出していきました。それで北関東には日野商人が多く分布することになりました。
酒造業
北関東の近江商人たちの業種はたいてい酒造業です。それで今でも埼玉栃木の老舗の酒造業者には近江商人が多くいます。酒造業者でほかに多いのは新潟出身者です。新潟出身者についてはきちんと調べたわけではありませんが、比較的多いという印象があります。
近江商人たちも最初はさまざまな業種に従事していたようですが、最終的には酒造業に落ち着きました。酒造業に落ち着いたのはこれが儲かる業種である上に安定した業種だったからです。というのも、江戸時代には酒造業は免許事業だったからです。幕府は米の価格を酒で調整していました。豊作の年には酒造量を増やして米価の下落を防ぎ、不作の年には酒造量に減らして米価が高騰しないようにしました。そのため酒造は免許業種にしたのです。
しかし、これはすでに酒造業を営んでいる業者にすれば競争者が現れないことを意味しています。その上、酒造業は装置産業で大きな設備をしますからますます競争者が現れにくい業種でした。そこで、北関東の日野商人たちもしだいに酒造業に集中するようになっていきました。
（日野商人については「日野の千両店」という言葉があります。日野の商人たちは千両の資金ができるとすぐに新規に店を作るということです。一見好意的な評価のようですが、「日野商人は、小さな店をチマチマよく作る」という八幡や五箇荘商人たちが日野商人をからかって言った言葉のようです。このことからもわかるように、この3地域はお互いに競争していました。
以前、行田市の博物館で江戸時代の近江商人の番付表を見たことがあります。全国に分布する近江商人たちを身代の大きさで横綱から前頭まで相撲取りに見立てたもので、名前のほかに出身地も書いてありましたから、八幡、五箇荘、日野の商人たちの地区ごとの競争意識は相当なものだったようです。）
秩父の近江商人
以前、秩父の日野商人のことを書いた本を読んだことがあります。こういうとどこかすぐにわかってしまいますが、埼玉県の紀要にも書いてあることなので支障はないと思います。それでこの秩父の日野商人のことを紹介しておきます。
この店の創業は寛延2年（1749年）です。ですから江戸時代のちょうど中頃になります。創始者は近江日野の出身者で秩父で開業する前は、長瀞町にあったやはり同じ近江商人の店の支配人（番頭）でした。創始者はこの店で主人に見込まれたらしく、この主人と共同出資の形で秩父市で酒造業を始めました。開業に要した資金は120両でした。この店では前主人の家に恩義を感じ、その後もずっと配当金を払い続けていました。
近江商人は共同会社の形をとることが多いようです。この場合は同郷人による共同会社で、前主人は共同経営者というよりは出資者でした。しかし、近江商人はふつう地元の有力者と組みます。それは縁もゆかりもない土地で新規に商売をするのはリスクが伴うということもありますが、地元の人たちの反発があるからのようです。山口県の史料舘で「近江商人の通った後は草も生えない」という言葉を聞いたことがあります。冒頭の泥棒乞食という表現からもわかるように、近江商人や伊勢商人に対する風当たりの強さは全国的なものでした。
秩父の日野商人の店も酒造業から始めました。その後雑貨販売や絹仲買、それから質屋業も営んだこともありましたが、一貫して主力業種は酒造業と酒の販売です。この店の、江戸時代の業種別の利益率を見ると、質屋業がもっとも儲かっています。しかし、どういうわけか途中で質屋業からは撤退しています。
先に述べたように酒造業は認可業種ですから、勝手にはじめることはできません。この秩父の日野商人は同じ秩父市の有力者がすでに持っていた酒造業の権利を借りて事業を始めています。この権利は江戸時代には株になっていました。そこで、創始者は酒造業の株を借りて開業し、代を重ねた後で貸し株を買い取り、さらには先に述べた共同出資者から出資分を完納して自立しています。
近江商人の店を「江州店（ごうしゅうたな）」といいます。私はこの江州店というのは、店の主人だけが近江出身で、この人が地元で雇った使用人たちを使って店を経営するのだと思っていました。しかし、それはまるっきりちがっていました。
主人が近江出身者なのはその通りですが、店の使用人もすべて近江出身者で占められているのが江州店です。そして、店の主人は経営者というよりも所有者ともいうべき存在で、彼は近江にずっと居住したままです。この秩父の近江商人の店でも、創業者の主人は開業後しばらくは秩父の店にいましたが、店が軌道に乗ると近江の日野に帰っています。
主人の仕事は、地元の日野で店で働く12〜15歳の少年をスカウトすることと、江州店で働いている人たちが帰省してきた時に接待するくらいで後はなにもしません。
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