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グランドラインには、冬島と呼ばれる島がある。その島の気候は、一年中が冬という厳しい気候。 この物語の舞台であるドラム王国も、そんな冬島の一つにある。 このドラム王国には、医者が２１人居る。 正規の医者は２０人だが、全員がドラム王国の管理下に置かれ、一般人が治療を受けるには、多額の医療費と王国への服従が強いられる。 医者たちの名は、イッシー２０（トゥエンティ）という。 もう一人の医者は、ギャスタという町の外れに住む、年老いた…いや、ピチピチ１３０代の女性で、傍らにはいつもトナカイが居た。 その女性の名は、Ｄｒ．くれはという。腕は確かだが、その治療費も尋常ではなかった。 このような事情もあり、ドラム王国では、そう簡単に怪我や病気になることは出来ない。 しかし、それでも何かあった場合は、高い治療費を払わねばならない。でなければ自然に治るのを待つか、それとも･･･。 そんな過酷な環境の国も、年末に向けて、それなりの賑わいを見せている。 「チョッパー、街へ行くよ。したくしな！」 梅酒のボトルをあおりながら、Ｄｒ．くれはが助手に声を掛ける。 「また飲みに行くの？ドクトリーヌ。今年も、もう二週間しか無いんだよ。」 そう答えたのは、トナカイのトニートニー・チョッパー。こう見えても、助手である。 「このへっぽこトナカイが、あたしに意見するなんざ、100年早いんだよ。」 くれはの投げた包丁が、チョッパーの顔をかすめて柱に突き刺さった。 それを見て。チョッパーは顔を青くしながら、ソリの準備を始める。 ところでこのトナカイには、ツノが片方しかない。もう一方のツノが折れているのだ。 そしてこの物語は、ヒトヒトの実を食べたトナカイ、トニートニー・チョッパーのツノを、治すまでの物語でもある。 「邪魔するよ。」 くれはは、ドアノブを回して扉を開けるような事はしない。その拳で、まさに扉を打ち破るのだ。 今は年末である。厳しい環境の国家とは言え、酒場はそれなりに繁盛している。 しかし、くれはの姿を見て、酒場の空気が少し変わった。どうやら、相当恐れられているようだ。 「ハッピーかい？ガキども。病人は居ないようだねぇ。」 そう言うと、カウンターの席に座り、梅酒を注文した。 傍らには、チョッパーがおとなしく立っている。 くれはが梅酒を飲み始めると、程なくして一人の男が酒場に駆け込んできた。 「Ｄｒ．くれはが来ているというのは、本当か？」 男は酒場を見回し、くれはの姿を見つけると、その側まで走りより土下座をしながら、こう言った。 「私は鍛冶屋のスミスです。お願いします。娘を、娘を助けて下さい！」 床に頭を付けたまま、微動だにしない男を一べつすると。くれははグラスに残った梅酒を飲み干し、 「お前さんの娘は病気かい？だったら案内しな。…それと、ここの払いは任せたよ。ヒッヒッヒ･･･」 と、笑った。 Ｄｒ．くれはの診察は気まぐれだ。いつも突然街へ降りてくるので、受けたい時に受けれるとは限らない。 イッシー２０よりも治療費が非常に高いので、今回のように患者側からお願いに来るのは珍しい。 スミスの家は酒場のすぐ近くにあった。中に入ると、奥の部屋にあるベッドに女の子が寝ている。 その横で椅子に座っている女性は、おそらくこの子の母親だろう。 くれはは、チョッパーに診察器具を持ってこさせると、診察を始めた。脈を取り、聴診器を当て、顔色を見る。 採血をし、成分検査をしたところでくれはの表情が険しくなった。 「イッシー２０にも診てもらったかい？」 くれはの突然の質問に、戸惑いながらもスミスは正直に答えた。 「診てもらいました。しかし・・・、もう助からないと言われました。」 「・・・やっぱりね。」 梅酒をあおりながら、くれはは言った。 「この病気は先天性の物だ。今の医学じゃ治らないね。あたしにも無理さね。」 くれはの言葉は、女の子の両親にとって、非常に残酷なものであった。 母親は声を上げて泣き、父親は必死で涙を堪えている。 チョッパーは、何も出来ずただ立ち尽くすだけだった。 「悪いけど、あたしに出来る事は何もないね。診察料は要らないよ。チョッパー、帰る支度をしな。」 そう言いながら、くれはは持って来た医療道具を片付け始めた。 「その子は、かなり病状が悪化してるねぇ。残念だけど年は越せないね。持って後一週間てトコさ。」 更に残酷な現実を、この家族に突き付ける。 診察用のカバンを閉じ、玄関から出て行こうとする くれはの前で、両手を広げてチョッパーが立ちはだかった。 「技術があれば、病気は治るって言ったじゃないか。おれは何でも治せる医者になりたいんだ。」 くれはは何も言わず、チョッパーの横を通り過ぎる。 チョッパーは何とか引きとめようと、さらに くれはの前に立とうとする・・・しかし。 バキッ くれはに蹴られたチョッパーは、ベッドの脇まで飛ばされた。 吹っ飛ばされて驚いた表情のチョッパーに、指を刺して言った。 「調子に乗るんじゃないよ、医者は神様じゃ無いんだ。どんな病気でも治せると思ったら、大間違いだよ！」 そう叫んだ後、振り返りながら言葉を続ける。 「あたしに何でも治せる医術があれば、あの馬鹿を死なせたりはしなかったさ･･･。外で待ってるよ、チョッパー。」 サングラスを直しながら、くれはは外へ出て行った。 チョッパーが呆然としていると、不意にベッドの上から声がした。女の子が起きたようだ。 「あなたは誰？」 「お、おれはチョッパーって言うんだ。トナカイさ。」 チョッパーは、しどろもどろになりながらも答える。 「トナカイ？帽子をかぶってるのに？…ふふ変なの。ツノが一本しか無いのね。」 女の子の笑顔にも、病魔の陰が見え、チョッパーは戸惑う。 「さあ、もう寝なさい。」 母親が、女の子に優しく声を掛けた。女の子はゆっくりと目を閉じ、 チョッパーは くれはの待つソリへと向かった。 あれから、一週間が過ぎた。 チョッパーは、あの女の子の事が気掛かりであったが、くれはの様子には、何の変化も無いように思える。 正確に言えば、普段よりも飲む梅酒の量が増えていたが、チョッパーには気付く事が出来なかった。 「おや、酒が切れちまったよ。チョッパー準備しな、買出しに行くよ。」 チョッパーはこの言葉を聞くと、急いでソリを用意した。 その表情には、何か決意のようなものが感じられる。 ソリに乗り込むとき、くれはは白い大きな袋を持っていた。 年末年始に向けて、たくさん物を買うつもりなのだろうが、チョッパーにとっては、そんな事はどうでも良かった。 チョッパーは、あの女の子の居る家へ走った。後でドクトリーヌに怒られても構わない。 どんな病気でも治せる医者になりたい。だから彼女を見捨てる事なんて出来ない。 そんな想いで、チョッパーはソリを走らせる。 「おいチョッパー、どこへ行くんだい？酒屋はそっちじゃないだろう。」 くれはの声にも耳を貸さず、チョッパーはソリごと、女の子が待つスミスの家へ突っ込んだ。 ガッシャァアアン！！ズズズゥゥン！！！ 突然の来訪者に、スミス夫妻は声も出せないでいた。 そんな事もお構い無しに、チョッパーは女の子に目を配る。 病気がかなり悪化しているのだろう、苦しそうな表情で息を切らしている。 「やれやれ・・・。邪魔するよ。」 最初に声を発したのは、くれはだった。 くれはは、ベッド脇で座っている母親に近づくと、ビンに入っている薬を見せた。 「この薬は、病気を治すための物じゃ無い。眠ったまま、楽に天国へ行ける薬さね。」 母親の顔に、動揺の色が見える。チョッパーも、困惑した表情を浮かべる。 「言っとくけど、この薬は毒薬じゃないよ、人を死なせるのはアタシの性に合わないからねぇ。鎮痛剤みたいなモンさね、この子は、もう十分に苦しい思いをしたんだろう。せめて、最期くらい楽にしてやりたいなら、その薬を飲ませてやるんだね。」 そう言いながら、薬を差し出した。 母親は、震える手でそのビンを受け取る。 ずっと迷いの表情を浮かべていたが、苦しむ娘の表情を見て、決心をつけたようだ。父親の方を向くと、彼もゆっくりと肯いた。 母親は、棚から吸い飲みを持ってくると、そこに薬を注ぎ、女の子に飲ませる。 チョッパーは、自分の無力さを感じながら、ただ立って居る事しか出来なかった。 薬を飲み終えると、女の子の表情が穏やかになった。 母親は、その小さな手をしっかりと握り締める。 父親もベッドの側により、娘の額をそっと撫でた。 「パパ・・・ママ・・・。」 女の子が、目を覚ました。両親は、目に涙を一杯に浮かべながら、微笑む。 「今日は、ずっと気分が楽なの、どうしたのかな？」 女の子は体を起こそうとするが、母親がそれを制する。 「あ、変なトナカイさんが居る。…私の気分が楽なのは、もしかしてあなたのおかげなの？」 そう言われたチョッパーは、慌ててドアの向こうに顔だけ隠す。 その姿が可笑しくて、女の子は大きな声で笑った。 「一杯笑ったら、…眠くなっちゃった。…ありがとう…、トナカイさん…。」 「…パパ、…トナカイさんの…、ツノを、治して…あげ、て…。」 女の子は、そう言って深い眠りへついた。 母親が握った手から、急激に体温が下がっていくのが判る。 部屋中に、重たい空気が流れる。両親はただ涙を流すだけで、チョッパーは自分の無力さに打ちひしがられていた。 そんな中、くれはがゆっくりと話し始めた。 「チョッパー、人はいつ死ぬか判るかい？」 質問の真意が読めず、チョッパーは首をかしげる。 「例えば、…心臓を銃で撃ち抜かれても、人は死なない。…不治の病に冒されたとしても、人は死なない。…猛毒キノコのスープを飲んだって、人は死なないのさ、チョッパー。」 猛毒キノコ…。チョッパーは、ヒルルクの顔を思い出し、表情が強張る。 「いいかいチョッパー。人は、人に忘れられた時に、死ぬんだよ。」 人に忘れられた時…。この言葉に、チョッパーも、両親も、胸に大きな衝撃を受けた。 「…１人の馬鹿なヤブ医者が、最期に遺した言葉だそうだ。」 ゆっくりと息を吐いて、さらに言葉を続ける。 「いいねチョッパー、その子の病気（ハッピー）…けして忘れるんじゃないよ。」 くれははそう言うと、ソリから持って来た袋の口を開け、その中から一本の角を取り出した。 「スミスとか言ったねぇ、あの子の最期の願いさね。このトナカイに、ツノをつけてやっておくれ。」 父親は真剣な表情で頷くと、ツノを受け取りチョッパーを工房へ案内する。 チョッパーは振り向いて、くれはに尋ねる。 「ドクトリーヌ、どうしておれのツノを？」 くれはは少し微笑みながら、その質問に答えた。 「今日は１２月の２５日さね。…誕生日おめでとう、チョッパー」 外はもう、空が白み始めていた。今日もこの国には雪が降っている。
そして、この国に本当の夜明けが来るのは、もう少し先の話である。 |
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