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穴に入って暫くは外の明かりでぼんやりと周囲が見えたが、壁面には何のレリーフもない。そのまま進むとやがて外の光も届かなくなり、足元が覚束なくなる。ドイツ人は、こいつそんなもん持ってたんだと驚かされたのだが、いつの間にか懐中電灯を手にしていた。実は私も必ず小型の懐中電灯をザックの中に入れており、それを取り出して点灯した。穴の入り口からずっとまっすぐ道が続いている。と言うことは、これは盗掘跡などではなく、正規の羨道なのか。しかし、他の墓と違って、落とし穴とか、偽の玄室などはなく、ただ延々とトンネルが続いているだけだ。もう、数10ｍは進んだ筈だが、まだ奥には闇が続いている。トンネルは傾斜することも無く、まっすぐ水平に闇の中に通じていた。
何で、こんな特異な遺跡が放置されているのか？私は不思議でならなかった。奥に進むに連れ、空気中の埃は消え、ややひんやりとしてきた。ドイツ人が照らす先を見ると、薄く砂埃が堆積している。ドイツ人が歩を進めるたびに、その足元にふわとかるく砂が舞い、彼の足跡が残る。そこで、ふと私は思った。何故今まで気づかなかったのか。ドイツ人の持つ懐中電灯の照らす先には、人の足跡などは無いのだ。つまりは、随分長い事、ここに人は立ち入っていないのだ。 私の胸中には、徐々にどす黒い不安感が広がり始めていた。この先に何があるのか。本当に入ってよい場所だったのか。このまま進んでいいのか。
帰れなくなってしまうのではないか…。
そんな事にはお構いもなしに、ドイツ人はむしろ歩調を速めていく。振り返っても、もう、入り口の光は遠く、漆黒の夜空に輝く一つ星の様に見えるだけだ。たまらず私が「ヘイ…」と声を掛けると、彼は立ち止まり、振り返った。私の懐中電灯に照らし出される彼の顔は、改めてしげしげ見ると、日本人の美的感覚で言うとハンサムな方だ。鼻が高く、碧眼で金髪。ゲルマン人の特徴を良く表している顔立ちだ。しかし、何処と無く野暮ったく、とっつきやすいドイツ人の気質を持っている。しかし、その時の彼は、今までのそれとは違い、何か、大事なものを見つけた様な、満足感と期待感に満ちた、そんな凛々しい表情をしていた。そんな顔を見ていると、恐怖感は霧散していった。
―彼は、首のロザリオを外すと、私に差し出した。ああ、彼はカトリックだったんだと、今更ながらに思いつつ、私は無言でそれを受け取った。気づけば、いつの間にか、トンネルの奥の闇の中から低く小さく連続した重低音が響いていた。文字で表すなら「ヴー」と言った感じか。何故だか判らないし何の根拠もないが、彼はもっともっと遠くへ行こうとしているのだと、そう感じた。エジプトよりもっともっと遠い所へ。私はそれを止める気も起こらず、ただ彼の目を見つめるだけだった。すると、彼の背後、つまり、トンネルの奥から、目もくらむばかりの青白い光が差し込み、彼のシルエットを浮かび上がらせた。トンネル内での最後に見たのは、光に向かって歩いてき、そして光の中に溶ける様に見えなくなった、ドイツ人の後姿だった。そしてますます強くなる光は、私の視界を奪い、記憶も奪った。
気がつくと、私は砂漠の中のアスファルトで一人自転車をこいでいた。長く眠っていてやっと目が覚めた様な、そんな清々しい倦怠感が身体を覆っていた。あれ、俺は何してるんだっけ？ああ、そうか、王家の谷から帰る途中なんだ。
陽は、西の砂丘のすぐ上まで降りてきており、空は藍色に染まりつつ、東からは漆黒の夜が染み出してきていた。さっきまであんなに暑かったのに、いまや風は秋のものになりつつある。早く帰らなくては、フェリーが無くなる。そして、夜の冬がやってくる。エジプトでは、一日のうちに四季が巡るのだ。朝が春、昼間は夏、夕方は秋、そして夜は冬。やや焦り気味にペダルを踏む私が、サトウキビを積んだトラクターを追い越そうとすると、運転していたおっさんが、「ほれ、持って行け」とサトウキビを一本くれた。それを齧りながら走る。力を入れてこいでいたら、ペダルが片方ぶち壊れた。
やっと着いた船着場には、まだまだ観光客が大勢いた。そんなに急ぐ必要もなかったのだ。おかげで、明日誰かが片方のペダルに苦労する事になった訳だ。船着場で座り込んでサトウキビを齧っていると、身なりの良い日本人の団体がやって来た。若い女の子達が「あの人、日本人かなぁ」「えーちがうでしょー、何か汚いし」等と、私を評している。聞こえてるぞ馬鹿。すると、その団体の中からいい年の紳士が近づいてきて、サトウキビの齧り方を教えてくれた。子供の頃、良くそうやってサトウキビを噛んでいたそうだ。「頑張ってるなぁ、お兄さん。一人で来てるの？うらやましいよ」と、別れ際にその紳士は言った。
一人？いや、そう、一人だ。私は一人で旅をしているのは間違いないのだが、心の中に何かひとつ欠けている様なもどかしさがあった。そして、出航したフェリーの手すりに凭れて景色を眺めるうち、ちょっとした疑問が沸き起こった。―そう言えば、何でこんな時間になってるんだ？王家の谷に入ったのは、午前中だったのに、それから何時間も歩きまわった訳でもないのに…何でもう日が暮れてるんだ…？しかし、肌寒ささえ感じるナイルの風を浴びるうち、まあ、そんな事はどうでもいいかと、そう思う様になった。ここはエジプト、色んな事が起こる国だ。
対岸に戻ると、ナイルの向こうに、溶鉱炉から吐き出される銑鉄の色をした夕陽がどんよりと沈んでいった。天を仰ぐと、オレンジともピンクともつかない残照が空を覆い、気の早い星たちが輝きを増しつつあった。とりあえずホテルに自転車を返し、飯を食ってくると言い残して夜の帳が降りた街へ向かう。
ふと見ると、私が置いた自転車の脇に、見慣れた気がする自転車が置いてあった。その自転車は、黄色のペンキが荒く塗りたくられていた。
昨日も晩飯を食った、「マキシム」との看板が出ている、地元の人が集う食堂で夕飯を食う。あれ、昨日も一人で食ったっけ？いや、誰かと一緒に食った様な気がするが…。昼間の暑さのせいか、外人用に用意してあるビールを一気に呷ったせいか、どうも頭がぼけているらしい。説明のつかない懐かしさが胸にこみ上げてきた。人知れず涙を拭いて、さあ、明日はどうしようかと思いを馳せる。もう１、２泊してもいいし、バスか列車でアスワンに向かうのもいい。兎も角、今日は何故か凄く疲れたので、早く寝よう。
―その夜は、宇宙から地球を眺めおろす夢を見た。ついさっき見たものを思い出したかの如く、やたらとリアルな夢だった。
翌朝、宿のオヤジが、昨夜夜遅くにUFOが出たと騒いでいた。聞くところによると、王家の谷の上空に、金星の何倍もの大きさの光が輝き、東の空へと飛び去っていったそうだ。宵っ張りの観光客も含めて、大勢の人が目撃したらしい。そんなものが見られるなら、早寝なぞするのではなかった。その前の晩は、日付が変わるまで飲んでいたのに。―え？誰と？一人で飲んでいたんだっけ？いや、誰かが一緒にいた筈だ。でも誰と？
―まあ、いいけど…。
さて、何処へ行ったのかは知らないが、いつかは彼も帰ってくる事があるのだろうか。
もし帰ってきたなら、是非会ってみたいものだ。名も覚えていない彼だが、人の縁とは不思議なものだ。いつかどこかで彼に会えると、そんな確信めいたものが私にはあるのだ。彼から預かったロザリオは、それまで大事に保管しておこう。
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2010年11月25日
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そのドイツ人の事を思い出したのは、実を言うと、つい最近の事だ。もう、あれから20年以上も経つ。思い出したとは言え、彼とは何処で出会ったのか、カイロから乗った夜行バスの中だったか、それとも列車の切符を買う長蛇の列だったか…良く憶えていないのだ。ルクソールに着くまでも、数日間も一緒に旅した筈なのに、その間の記憶がまるで無い。名前さえも思い出せない。当時の写真を見ても、彼の姿は何処にも写っていない。彼と過ごした旅の想い出は、私の妄想なのだろうか。いや、そうではないだろう。あの時彼から貰ったロザリオが、ガラクタの中から出てきたのだから。そのロザリオを見て、彼の事を思い出したのだから…。
日本人は時間に正確で、これは自他共に認める所ではある。しかし同じくらいに時間に正確と世間的には言われているドイツ人ではあるが、そのドイツ人と約束した9：30に彼の部屋をノックすると、彼はまだ起きたばかりだった。あと１５分、時間をくれと言う。ドイツ人が几帳面に時間を守ると言われているのは嘘だと気づいたのはドイツを旅している時だったが、どの国の人間が「時間に正確」と言うドイツ人評を作り上げたのか。恐らくイタリア人かフランス人だろう。あるいは、イギリス人かもしれない。ルーマニア人やポーランド人にとっては、ドイツ人は時計が歩いている様に見えるかもしれない。どの国の人間がそう言い出しかは永遠の謎だが、しかし、それはあくまで彼らの基準によるものであり、日本人からしてみれば、ドイツ人は時間にルーズと言わざるを得ない。しかし彼も、昨夜私と遅くまで飲んでいたので、情状酌量の余地はある。まあ、エジプトには時間とナイル川の水だけはたっぷりとあるのだ。焦る事も無く、待つ事にした。
ルクソールの街外れの安宿。ピラミッドの時代から置いてあるんじゃないかと思わせる程に古ぼけて壊れかけたソファーが一脚置いてあるだけの、ロビーとは名ばかりのロビーで30分待った。そして、もう放っといて行っちゃおうかと思い始めた頃に、彼が階段を降りてきた。「やあ、待ったかい？」と私より下手な英語で言う。30分も待たせておいて、待ったかいもないものだ。待ったに決まっているではないか。「いや、ちっとも」と私も下手な英語で返す。この辺が、日本人の日本人たる所以だ。和を以って…と言う奴だ。
私と彼との会話は、其々の母国語が理解し合えないので、いきおいお互いに下手な英語で交わす事になる。下手同士だけあって、小難しい単語や言い回しは出てこないので、これがまた思いの外良く通じるのだ。
時間にルーズと言うのは時としてありがたいものだ。遅れてきたドイツ人が朝飯を食ってから行こうと言うまでは、朝飯を食ってなかった事に気づいてなかった訳だが、とうにサービスが終わっているはずの安宿の食堂は何故かまだ細々と給仕をしていた。パンとハムとチーズしか出ないだろうと思いきや、卵が付いていたのには少々驚かされた。安物の筈のコーヒーは、香りが濃く、旨かった。
飯を食った後、二人で出かける。安宿で借りた自転車で。ぼろではあるが、何とか今日一日くらいは持ちそうだ。明日にどうなっているかは、明日この自転車を借りる者の運にかかっている。ドイツ人にあてがわれたのは、どう見ても何台かをつなぎ合せた様な、ちぐはぐの自転車だった。ちぐはぐを誤魔化す様に、塗れる所は全て黄色のペンキが塗りたくってある。まあ、走ればいいさと、ドイツ人はギシギシとペダルを踏んだ。
ウンターパレスで野暮用を片付け、ナイルを渡るフェリー乗り場へ。観光客用のフェリーはやたら高く、Pt50。片道でだ。まあしょうがないと乗り込むが、なかなか出航しない。客が集まるのを待っているのだ。一応、タイムテーブルはあるらしいのだが、それはとりあえずあるだけの存在になり果てているらしい。まあまあぽちぽち客が乗船し、気づけば船はナイルを斜めに渡りはじめていた。ナイルは相変らずこげ茶と緑が混ざった色で、どっちが上流か判らないほどゆったりと流れている。何千年もエジプトを養ってきたナイルだが、取り合えず今は川面を渡る風を涼しくしてくれている。朝方は曇り勝ちだった空は、いつの間にか水蒸気を吸収しつくして、真っ青になっていた。旅の空が晴れるのは喜ばしい事ではあるが、ここではそれは同時に、強烈な日差しによる日射病と脱水症状の危険を示唆するものだ。大枚はたいたツアー客なら兎も角、我々貧乏旅行者は、自分で自分を守るしかない。気をつけねば。
西岸に着くと、船着場はみやげ物の露天、観光バス、ロバ、羊、地元のおっさんとガキ、そしてスリと観光客で賑わっていた。このあたりはナイルの恩恵を大いに受けており、緑の農園に椰子の木が生い茂っている。一見すると砂漠の国には見えないが、どうせ何分も歩かないうちに砂と岩しか見えなくなるのだ。王家の谷に入るには、ここでチケットを買う必要があり、その代金は名目上は遺跡保護に使用されるとなっているが、ここはエジプト、一体その何割が本来の目的に使われているのかは判らない。しかし、好むと好まざるとにかかわらずここで数ポンドを払わなければ、谷に入ることは出来ないのだ。チケット売り場を探して歩き回り、やっとみつけたそれはアメンホテプ３世の坐像が2つ並ぶ広場の先にあった。目の前には王家の谷に続く岩山がそそり立っている。首尾よくチケットを購入した日本人とドイツ人は、ギコギコきしむ自転車を連ねて、谷を目指した。
砂漠の事、早朝は肌寒かったが、そろそろ高み達しつつある太陽が、今は肌をじりじりと焼きつつある。エジプトに入ってからもう1ヶ月も経っただろうか。そのお陰でいまや私はエジプト人以上に浅黒くなっていた。通り過ぎる村には、手を大きく振ってくる子供達の姿がある。片手に握りしめているのは、「昨日発掘した出土品」だろう。あれを１ポンドで観光客に売るのが彼らの仕事なのだ。ロバの背にサトウキビを山ほどくくりつけて、その上にちょこんと乗っかって鞭を振るう子供もいる。子供たちからは、たまに「バクシーシ!!（チップちょうだい!!）」と声がかかるが、大抵は「ハロー、ジャパニーズ!!」と笑顔で叫んでくれる。エジプトでは柔道人気がすさまじく、概して対日感情は良好だ。カイロでは、やたらと「サラバジャ」「セッシャ」と声を掛けられて、良くそんな言葉を知ってるなぁと不思議に思っていたら、何の事はない、つい最近TVで何週も連続で「黒澤特集」をやって高視聴率を博していたそうだ。特に「七人の侍」の回が人気だったとか。良いものはどの国の人が見ても良いものなのだ。しかし、何故私を一目見ただけで日本人と判るのだろうか。こんな汚い格好をしているのに…。と思いながら自転車をこぐが、何度も脇を猛然と追い越していく観光バスに引っ掛けられそうになる。確かに、砂漠の真ん中に伸びる舗装道路は良く整備されていて大したものだが、道幅はそう広くない。たぶん、過去何人ものチャリンコ貧乏旅行者が観光バスの餌食になっている筈だ。表には出てないだけで。観光バスの猛追に、いい加減嫌気がさしてきた頃に上り坂にさしかかり、もう引き返して帰ろうかと言う気分になりかけた時、ようやく王家の谷に着いた。
ここでも相変らずみやげ物の屋台が並び、いかにも遺跡から出てきた様な彫り物をかざして「安いよ安いよ」と売り込んでくる。それをやり過ごして、入場門でチケットをもいで貰って、いよいよ王家の谷に入る。王家の谷とはよく言ったもので、そこは高い崖に囲まれていた。白く埃っぽい風景が、強烈な太陽を受けてとても眩しい。まず手始めにラムセス６世墓に入る。岩の中にくり抜かれた入り口の周りを彩色されたレリーフが囲っている。岩石砂漠の中でその鮮やかさはオアシスの様だ。羨道は美しい線画で満たされ、その奥の玄室の天井には天の女神ヌウトが描かれている。かつてはここも金銀財宝で埋まっていたのだろうが、全て盗掘された今は石棺が残るのみだ。次はツタンカーメン王墓。かの有名な−と言うか、恐らく日本人はこの人とクレオパトラ以外のエジプト王の名は知らないのではないかと思える程の有名人。しかし、その墓はさして大きくもない。ツタンカーメン人気は世界的で、谷の中では一番混み合っている。玄室の中の石棺には、実は今もツタンカーメンのミイラが眠っているのだが、その事実はあの黄金のマスクほどには知られていない。身包みはがされたまま石棺の中にいるツタンカーメンには、色々な意味で同情したくなる。次から次へと押し込まれて来る見物人に押され、ゆっくり見る間もなく、ところてんの様に墓を押し出されてしまった。ツタンカーメンは呪うと言うが、さすがにこんな大勢が毎日押し寄せてきたら、いちいち呪う暇もないだろう。ドイツ人に、下手な英語で「これじゃぁ、日本に来たモナリザと同じだ」と言ったら大笑いしていたが、たぶん通じてなかっただろう。彼は私が何かジョークを言ったと察して、意味も判らずウケてくれたのだ。
そうして、あっちこっちの墓をブラブラ覗いて回っているうち、いい加減に墓の中の暑さに辟易としてきた。墓の中には外の埃っぽさを持ち込んだ群衆の人いきれで充満しており、外に出た方がさっぱりするくらいだ。あまりの暑さに、レストハウスに逃げ込む。食い物はパンケーキ位しかなかったが、コーラがとても旨かった。ドイツ人は一人でまた墓巡りに行き、私はぶらぶらとその辺を散歩。さて昼飯をどうしようかなど思っていると、エジプト人の家族連れに取り囲まれて、記念撮影。カイロで買ったエジプト軍の帽子がウケている様子で、親父が「これは、スペシャル・フォースの帽子だ!!」と教えてくれた。その親父はポリスマンだそうで、ジャンパーを開いて見せてくれたのは、胸のホルスターに収まるブローニングだった。エジプト人はみんなそうだが、やたらと人懐こい家族で、別れ際には「グッバイ、ジャパニーズフレンド!!」と家族全員で手を振ってくれた。
そうこうしているうちにドイツ人が戻ってきて、ちょっと一緒に来いと言う。昼飯の相談も忘れて、何何？どうしたと訊くと、いいから来いと言う。カイロのスークで値切りまくって買ったエジプト軍払い下げの砂漠帽をかぶり直してついていくと、谷の外れの、観光客の姿もない瓦礫の地に引っ張って行かれた。何だ、ここは？と問おうとする前に、ふとそれが目に入った。岩壁に開いた、墓の入り口。そんなものは王家の谷には掃いて捨てるほどあるが、いや、捨ててはいけないが、何故かここだけは全く観光客用の整備がなされておらず、ただぽっかりと穴が開いているだけだ。墓の入り口と言うには何の装飾もなく、単なる洞穴の様に見える。さては盗掘の跡かと思ったが、未だに王家の谷にそんなものが放置されているものなのだろうか。ドイツ人は、入ってみようぜと言う。入ってはいけないとは何処にも書いてないので、入っても怒られはしないだろうから、2人して入った。
（文字制限に引っかかったため、続きにします。）
（↑）デカ過ぎる様な気がする…
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