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現在、放生会は、その仏教的匂いを避けるように、宇佐宮では「仲秋祭」、宗像宮では「秋季大祭」と呼称変更されています。『むなかたさま』の説明を読んでみます。
秋季大祭（十月一日〜三日）
古くから田島放生会と呼ばれ、国家の平穏、五穀の豊穣、海における大漁を祈り、感謝する祭りで、宗像大社の最も重要な例大祭の日でもあります。
大祭にはまず、前日大島の中津宮に御移しした沖津宮の神さまと中津宮の神々の神璽[しんじ]を奉安した輦台[れんだい]（神輿）をのせた御座船によりお迎えする神迎えが行われます。この神迎えの神事では、大島はじめ宗像七浦の漁船が総出でお供して、色とりどりの旗や幟で船を飾って約三〇〇隻の大船団で海上神幸しますが、この「みあれ祭り」は古く行われてきた御長手神事（長い竹に布を付したものを神のしるしとして、辺津宮に迎えた神事）を復興したもので、まことに壮観なもので全国有数の祭りです。
放生会の本義であろう「放生」の核が語られることなく、沖ノ島と大島の神々が海上神幸して辺津宮に集合すること（「みあれ祭り」）に、大祭の重義が移っているように読めます。これは、脱放生会といえますが、「みあれ祭り」は「御長手神事」を復興したものとあります。この「長手」というのは、「長い竹に布を付したもの」で、それが「神のしるし」、つまり、神の依代とみなされているようです。
「御長手神事」の復興は昭和三十七年（一九六二）のことですが（『宗像神社史』）、同書は、かつての「御長手神事」がどのようなものであったかを復元するように、次のように書いています。
この神事（みあれ祭り）は中世に行はれた長手神事を再興したものである。「長手」とは「長妙[ながたへ]で、長い布を竹の旗竿に附したものをいふ。沖ノ島から長い竹に布を附したものを宗像の神の象徴として辺津宮に迎へ、祭を営んだものである。この神事は、古くは辺津第一宮と、その附属の政所社と、その本社である息御嶋社（沖津宮）との三者の間で行はれたこと、またこの長手は沖津宮から第一宮に迎へ入れられ、その時期は、春（三月十五日・二十日）、夏（六月二十日）、秋（九月二十日）、冬（十二月十六日）の四回にわたつて行はれたことなど、すでに述べたところである。従つてこれを再興するとすれば、春夏秋冬の四季に、それぞれ行ふべきものであるが、江戸時代には夏四月と冬十月（後には十一月）の二回に変更された例にならひ、今回再興されたのは、秋一回とし、十月二日の秋季大祭（古儀の放生会）の前儀としてこれを行ふこととなつた。これを沖津宮から迎へる日を九月下旬に定められたのは、当社の例祭が十月二日なので、その十日前に、海上の都合を見て、沖津宮から神迎へすることにしたものである。またその祭儀の名称を「みあれ祭」としたのは、「神のみ生[あ]れ」、即ち宗像大神の御神威の一層の発現を祈求する意味に出たものである。
かつての長手神事は、春夏秋冬の四季におこなわれ、それも「古くは辺津第一宮と、その附属の政所社と、その本社である息御嶋社（沖津宮）との三者の間で行はれた」とあります。その古態神事からいえるのは、辺津宮の第一宮（沖津宮と政所社）と沖ノ島の沖津宮（本社）との間でおこなわれていたもので、中津宮（第二宮）も辺津宮（第三宮）も、この神事には関与していなかったようです。
それが、宗像三神一体の思想からなのでしょう、三神合一の神事として変更・復興されたために、旧称「長手神事」は新称「みあれ祭」となったものと読めます。
ところで、この神事にみられる「長手」は「長妙[ながたへ]」という「長い布を竹の旗竿に附したもの」で、神事自体は「沖ノ島から長い竹に布を附したものを宗像の神の象徴として辺津宮に迎へ、祭を営んだ」とされます。ここで「宗像の神の象徴」、つまり、宗像大神の依代・神籬[ひもろぎ]とみなされているのが「長妙」（長い布）です。
この「長妙」を語義とする「長手」ですが、『宗像大菩薩御縁起』では「手長」と倒語される例がみられ、しかし傍訓は「ナカテ」とあることが指摘されています（神社史）。いずれにしても、これが「長い布」であることに変わりなく、長手（手長）が「宗像の神の象徴」とされることは重要におもえます。
神社史もいうところですが、この長手（手長）が具体的に描かれているのが、『宗像大菩薩御縁起』中の神功皇后による三韓征伐（新羅征討）譚です。神功皇后に同行した強石将軍（宗像大菩薩）は、武内大臣が織ったとされる「赤白二流の旗」を「御手長」（この場合は竹竿）に付け、船の前陣に捧げて進軍する様が描かれています。御縁起は、これから軍[いくさ]に旗をかざすことがはじまったとしています。
以下、神社史の要約を借用します。
次いで皇后（神功皇后）の勅命により、宗大臣〔強石将軍と同じく宗像大菩薩の化現〕が「御長手」を振下ろし給へば、藤大臣即ち高良大菩薩が乾珠を海に入れて潮を乾し、次に宗大臣が同じく「御手長」を振上げ給へば、藤大臣が満珠を乗入れて潮を満ち上らしめられる奇瑞を現はされたとある。
この海潮の劇的干満の奇瑞によって新羅兵は水没し、新羅は降伏することになるわけですが、この乾珠満珠の働きは、「御手長」（旗竿）に付けられた「赤白二流の旗」の上げ下げに連動しています。
ところで、古代海人族にとって、赤旗（幡）は太陽、白旗（幡）は月を象徴するものとみられていました（松前健『日本神話の新研究』）。この赤白の概念をここにあてはめますと、「赤白二流の旗」に憑依するのは、海人族が奉祭する日月神とみることができそうです。
ここで想起されるのは、宗像祭祀の内部においては、宗像大神は長妙・長手（旗・幡）を依代とする神だというように伝承・認識されていたことです。「赤白二流の旗」を宗像大神の依代とみますと、ここでの宗像大神は、日神と月神の総称となります。しかし、記紀神話に依拠する宗像「三女神」祭祀ですから、赤旗（幡）を依代とする日神が露わに語られることはありません。
宗像祭祀の小さな亀裂の痕跡を告げる「赤白二流の旗」といえそうですが、この亀裂イメージをさらに拡大してみることは可能です。それは、神功皇后の勅命によって、宗像大神が憑依する「赤白二流の旗」の上げ下げをしていたのは、ほかならぬ宗像大菩薩（宗大臣・強石将軍）だったということです。ここには、宗像大神と宗像大菩薩という至近の関係に、大きな亀裂があることがみえるのではないでしょうか。
御縁起には、この亀裂をそのままに放置しておかなかったことも書かれています。神社史のいうところを読んでみます。
次に凱旋後、その御旗に強石将軍と書付けさせたとある。当時旗には神名等の銘文を書くことの行はれてゐたことが知られる。
宗像大神の「御旗」だったものが、「凱旋後」、強石将軍（宗像大菩薩）のそれに置き換わったことが書かれているといってよいでしょう。御縁起は、帰国後の強石将軍（宗像大菩薩）のさらなる不思議な行為も書きつけています。
また凱旋の後、強石将軍は、白旗と赤旗とを筥崎の浜に立て置かれた。その跡を「赤旗の社」、「旗鉾之御堂」と称したが、その後、大神は「根本御影向之地、息御嶋」に「御長手」を立て置かれた。これ即ち「異国征伐ノ御旗杵（竿）」で、毎年絶えず、「三竹之瓶中」に増減なく、生長する不思議があるといふ。
強石将軍（宗像大菩薩）が白旗と赤旗を立てたところが宗像の神湊ではなく「筥崎の浜」であるという小さな奇異はおくとしても、ここに「赤旗の社」「旗鉾之御堂」は書かれても、「白旗の社」の記載がないのは注意されるところです。白旗と赤旗は一対の神の依代だったはずですが、それを分離するように、「赤旗の社」「旗鉾之御堂」の神を「根本御影向之地、息御嶋」に移したもののようです。息御嶋（沖ノ島）の神は、三女神の一神という三神祭祀の規定を受けて女神化しますが、神仏混淆の思想において、この神の本地が大日如来とみなされることに、息御嶋（沖ノ島）における日神祭祀の残影をみることができるかもしれません。
なお、沖ノ島で「三竹之瓶中」に増減なく生長する不思議について、神社史は「今も三竹の瓶中に増減なく生長するものといへば、その旗竿は竹で、沖ノ島に生長するところのものを、神威の憑りましとし、これが尊重され、且つこれを神籬[ひもろぎ]の如くに採り用ひたものである」と解説しています。「三竹の瓶中」の意が必ずしもクリアになったわけではありませんが、沖ノ島に生える「竹」が長妙（旗・幡）の旗竿となることは理解できるといえそうです。
以上、『宗像大菩薩御縁起』の細部表現に少しこだわりすぎたかもしれませんが、「みあれ祭」の古儀としての「長手神事」が、神功皇后の新羅征討譚に、その神事の根源があったことはみえてきたとはいえましょう。
その上でいえるのは、宗像大神も宗像大菩薩も、神功皇后の新羅征討譚を語る「正史」のどこにも登場することがなかったこと、にもかかわらず、宗像祭祀における最重儀である放生会にしても、また、その「前儀」とされる「みあれ祭」＝「長手神事」にしても、皇后の新羅征討譚に関係づけて神事化がなされていたということです。これは、『宗像大菩薩御縁起』が成る中世以前にさかのぼる神事はなお不明であることを、暗に伝えているという「読み」を惹起させるものといってよいかもしれません。
古代（三女神化される以前）の宗像祭祀には、日神を「神迎え」する神事があっただろう痕跡を留めているのが、中世に成る『宗像大菩薩御縁起』ということになりそうです。いいかえれば、この御縁起にキーワード的にみられる「赤白二流の旗」は、宗像祭祀にとっては本義の宗像大神、つまり宗像の「地神」二神を象徴するものであったともいえましょう。
この「赤白」に着目するならば、たとえば、現代にまでつづく「大祓」の神事とも関連してくる可能性があります。『宗像大社』（宗像大社社務所）は、次のように書いています。
大祓（十二月三十一日）
年の終りにあたり、諸々の罪・穢[けがれ]を祓い清めて清々しく新年を迎えるためのお祭り。赤白の紙の人形[ひとがた]に托して罪・穢を流しやる神事であります。
旧暦六月晦日（現在は七月三十一日）におこなわれる「夏越の大祓」（かつての「和儺[なごし]祓」）でも同様に、大海へ人形を流す神事がおこなわれますが、この人形の「紙」がなぜ「赤白」なのかは考えさせるところです。
六月晦日と年末の「大祓」の祝詞に登場する筆頭神は「瀬織津比�廚箸い嫂澄廚如△海凌世録正棔�宗像の元祭祀に深く関わる神でもあります。また、青森県八戸市の御前神社に伝わる秘歌「みちのくの唯[ただ]白幡旗[しらはた]や浪打に鎮りまつる瀬織津の神」にみられるように、宗像祭祀（あるいは御縁起）ではついに語られぬ「白旗（白幡）の神」でもあります。
しかし、宗像祭祀で、さらに深く語られぬ神（「お言わず」の神）こそ「赤旗（赤幡）の神」でしょう。神宮（内宮）の元祭祀に関わる荒祭宮の神ですが、この宮とかつて並祭されていたのが多賀宮（元は高宮）です。
放生会から「みあれ祭」へと脱放生会の様相を示す「秋季大祭」ですが、しかし、その締めともいえる神事が、この高宮祭場でおこなわれます。
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宗像祭祀の解読
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