三重県南牟婁郡紀宝町桐原、二つの川（傍らの用水を含めれば三つの川）が合流する、まさに川合の地に桐原神社が鎮座しています。地元の古老の女性によれば、ご祭神はたいへん格の高い神様だと聞いているとのことです。
平成十六年の編纂・発行という比較的新しい町誌ですが、『紀宝町誌』の桐原神社の記述を読んでみます。
桐原神社
鎮座地 紀宝町桐原一六〇三番地
祭 神 大己貴尊（おほなむちのみこと）
瀬織津姫命（せおりつひめのみこと）
熊野櫞樟命（くまのくすびのみこと）
本 殿 神明造
●由緒
大己貴尊は創村の際、白髪の翁現われ「予を祀らば村内繁栄、五穀豊穣ならしめん」という。村人これを祀れりと伝えられている。瀬織津姫命は首長なる者、毎朝川端へ出て信仰せしかば、水上に神現われ、それより村社に併せ祀りしとある。熊野櫞樟[ママ]命は新宮矢倉辻の社から勧請せりとあり、鎮座地は蔵光を源とする相野谷川と片川からの入谷川と岡地川が合流する地点で、ちょうど出先の様相を呈しており、洪水に悩まされることしばしばで、水害を鎮めんために祀ったとも考えられる。
明治四十一年（一九〇八）十月十日（現）相野谷神社に合祀されたが、昭和二十六年三月十五日に旧鎮座地に復した。合祀の際は雷が鳴り大暴風雨の由聞いていたが、復旧の日はうららかな小春日和であった。
瀬織津姫神の出現について、「首長なる者、毎朝川端へ出て信仰せしかば、水上に神現われ」とあり、この神の原像的性格が川神・水神であることをおもいますと、ありうる出現の仕方のようにおもえます。また、この出現の仕方とも関わりますが、氏子の語り部の古老の方からは、昔、疫病が流行ったとき、神主が毎朝川で水垢離し神に祈ったところ、疫病が鎮まったという話も聞きました。疫病という災いを祓う神力を瀬織津姫神が有している伝承はほかにも聞きますし（大分県「闇無浜神社考【�察曩＼タツ塗運澄嵜斉繊廚僚�相」参照）、これもありうる話のようにおもえます。
ところで、町誌は、桐原神社の変遷について、「明治四十一年（一九〇八）十月十日（現）相野谷神社に合祀されたが、昭和二十六年三月十五日に旧鎮座地に復した」と記しています。明治四十一年（一九〇八）から昭和二十六年（一九五一）までの四三年間、桐原神社は明治政府の神社合祀策の影響下で、被合祀という受難をこうむっていたようです。
ちょうど、この被合祀期間内にあたる大正十五年（昭和元年＝一九二六年）に、三重県神職会によって『三重縣神社誌』が編纂・発行されています。この書は、十年ほど前まで桐原神社の神主をされておられた方の所蔵で、ご自宅で閲覧させていただいたのですが、そこには、桐原神社が合祀されていた「相野谷神社」の瀬織津姫神について、次のような記述があります。
瀬織津姫命ハ大字桐原桐原神社境内社中村神社ノ鎮座ナリシガ由緒ハ「明細帳」ニ「昔首長ナル者毎朝川端ヘ出信仰セシカバ水上ニ神顕レ夫レヨリ村社ヘ併セ祭リ初メシヨシ」トアリ
瀬織津姫神の出現については町誌と同内容の記載がみられますが、この神をまつる社について「桐原神社境内社中村神社ノ鎮座ナリシ」と、「中村神社」の名を明記しています。この点について、元神主氏に尋ねたところ、意外にも、桐原神社はもともと中村神社だったとのことです。
これは、中村神社の鎮座地に、他村から「大己貴尊」が合祀され社名を桐原神社と改称し、その地の元神社が境内社となったということが想像されます。つまり、元神は本来の神域を新しい神に「譲った」ということになります。こういった変則的な祭祀が各地に横行したのは明治期初頭だろうことが考えられます。そこに「名」が無ければ神も人も亡きに等しいですから、たとえ境内社に降格されても、そこに瀬織津姫神の名を残しえた桐原の人たちの崇敬の心に共感するものです。
桐原神社が、昭和二十六年に「旧鎮座地に復した」とき、社殿を再建するにあたって、本殿を「神明造」としたことに、神主・氏子衆の旧祭祀（瀬織津姫祭祀）を再現しようとする思いがよく表れていたといえます。なぜなら、主神「大己貴尊」を最重視するなら神明造の本殿は成り立たないからです。もっといえば、千木を平削ぎ、鰹木を六本とするのは、内宮の荒祭宮と同一形式で、瀬織津姫神が荒祭宮の秘神であることについて、復社・再建当時、関係者はよくよくわかっていたことが想像されます。
瀬織津姫神が荒祭宮の神であることは神主氏もご存じで、この神が当地のもともとの産土神であったことにも同意をいただきました。
ところで、復興した現社地を訪ねてみますと、本殿の左右に不明の境内社が二社あることに気づきます。町誌をみるかぎり、現行祭祀においては境内社は存在しませんので、これらは被合祀時の名残りともいえる祠なのかもしれません。
わたしがとても気になったのは、本殿に向かって右側に鎮座する「石神」の祭祀です。なぜ「石神」というように断定的にいえるかですが、肥前国一之宮の河上神社＝與止日女神社の祭神（風土記記載の「石神」）の鎮まり方で、『佐賀縣神社誌要』は次のように書いていたからです。
本社より里程凡二十丁、川の東北に山あり梅の上と云ふ。此山の半腹に石神鎮座せり、神体は三面の大石にして高さ丈余二面は壁立し、一面は其上を蓋ふ。古来より土人石神と称して……〔後略〕
肥前国の河上神は「石神」で、その「神体」の大石は「二面は壁立し、一面は其上を蓋ふ」とあります。桐原神社境内の石神祭祀は、「大石」ではないものの、二つの石を壁のごとくに立て、その上に三つめの石を載せる形態は肥前国の石神祭祀とまったく同じです。
もう一社の境内社は本殿に向かって左側にあります。社殿表示はどこにもありませんでしたが、祠のなかには「守護大明神」と刻まれた「石」がまつられています。この石は、右の「石神」祭祀と同材質（御影石）とみえます。
元神主氏には聞きそびれましたが、この二つの境内社は、氏神を合祀によって無くしたときの氏子衆の心をつなぎとめてきた名残りの祭祀ではないかとわたしはおもいました。
町誌は、桐原神社（中村神社）が相野谷神社に合祀されたとき、「雷が鳴り大暴風雨の由聞いていた」と興味深い逸話を記していました。祭神・瀬織津姫神が怒ると雷電豪雨のかたちをとるというのは神宮側の伝承にもあり、これも桐原神社一社の伝承ではないようです。
そして、町誌は、祭神が元の社地に還ってくるという、その「復旧の日はうららかな小春日和であった」と結んでいます。これは被合祀時の雷・大暴風と対比されていて、こういった記述を読みますと、祭神が氏子衆からどれほど大事におもわれていたかがよく伝わってきます。桐原神社の社殿はけっして豪壮なものではありませんが、境内は掃除もゆきとどいていて、とても大切にされている印象を受けました。
元社地に復帰するときの「うららかな小春日和」の気持ちが、社殿とおそらく同時に建立されたであろう狛犬の表情にも、実によく表れているようです。
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