②北海道・限界自治体

第5幕　2010年の勝負⑤

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しかし、胡蝶蘭は、育てたことがある方ならご存知かと思うが、生育が非常に遅い植物だ。年3回は鉢替えをする必要があり、花を咲かせるまでには3～5年かかる。長期的な計画がないと、なかなか経営は難しい。

また、胡蝶蘭は花の輪数が多ければ多いほど、高値がつく。赤平オーキッドもバイオ技術による品種改良は進めているが、「うーん、まだまだバイオ技術にも、力を入れなきゃとは思っていますが･･･」と伊藤さんは課題を抱えている。さらに、胡蝶蘭の主要品種であるメリクロンは、実は台湾でクローン栽培された外来種だ。まだ日本独自の最新最良のクローン品種は、生み出せていない。

「かつての直販、生花店だけのルートから、道内外のホーマックの店舗プラス予約販売とネット通販へと、ルートの拡大に努めています」。札幌市内にも3社、競合他社がある。全国有数の一大胡蝶蘭生産会社である赤平オーキッドにとっては、無視はできないとはいえ、まだ脅威とはいえない。「今後の社としての課題は何ですか？」と訊くと、「品種向上、売上増加。何よりいまはこの2つです」と伊藤さんは断言した。

さて、話は赤平市の財政状況へ。同市は旧産炭地で主要産業・雇用がないという根本的な問題に加え、市立病院の経営難によって看護士が希望退職を迫られるなどして、医師・看護士・病床数不足、市議・市職員の給与3割カットといった事態まで発生している。

「地元雇用を増やすために（赤平オーキッドが）頑張っているという面はありますか？」と訊くと、しかし伊藤さんは「いやあ、そこまで行ってないですよ。まだうちも従業員数20人程度です。何とか経営していくので精一杯。市の希望の星になろうだなんて、そんなことを夢見る余裕なんかありませんよ」。

ことごとく『腹八分目の資本主義』が描いていた、“民営化で復活した元3セク事業のお手本”のイメージとは裏腹だった。たしかに、住友炭鉱の閉山とほぼ同時期に発足した同社がこの15年余辿った低迷と復活の経緯には、ドラマチックなストーリー性がある。しかし、これからも山あり谷ありはやはり続くだろう。

「民営化後の昨年の初年度は、たしかに黒字経営を達成できました。でも、本番はこれからですよ。今年2010年度、この2年目こそ、私たちの真価が試されてくると考えるからです」。赤平市民にとってなじみのある地元胡蝶蘭が、赤平オーキッドを介して、全国に広まるか。勝負の年は、すでに始まっている。

（写真は予約注文用の高級胡蝶蘭の数々）

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第5幕　2010年の勝負④

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巌さんの車に乗せてもらい、辿り着いた赤平オーキッド。巌さんとはそこでお別れとなり、私はまず建物の外観に目をやった。ビニールハウスと、事務所、そして事務所の窓越しに、品種改良の実験室のような設備。小ざっぱりとしていた。「ここが『腹八分目の資本主義』でも取り上げられた、赤平オーキッドか」。そう思うと、胸は高鳴った。

さっそく最初のビニールハウスの中へ。そこが店内への入口だった。ハウス内にはいきなりもう胡蝶蘭の数々。まだ開花しておらず、苗木の段階のものが多かった。様々な品種があることが、区画毎に立てられたプレートの品種欄から見て取れた。

元3セクで赤字経営だったこの赤平オーキッドが、その後道内有数のホームセンター企業ホーマックに買収され完全民営化されてから奇跡の復活を遂げたことは、以前に話した通りだ。しかしさらに民営化後の運営について、出荷担当の伊藤宣夫さん（50代）に具体的に話を伺うことにした。

「3セク時代のオーキッドも、胡蝶蘭を市場価格で販売はしていたんですよ。でも、やっぱり販路が限られていました。直販、生花店くらいしか、流通と販売のルートがなかったわけです」。『腹八分目の資本主義』では、胡蝶蘭の生育を楽しむ商品「小指姫」も、3セク時代は価格設定が高かったと書いてあった。しかし伊藤さんの話によると、「価格設定は変わっていません。ルートがなかったのが最大の原因でしたね」。本に書いてあることと実際の話は違うものだ。

「ホーマックに買収されたことで、ホーマックがすでに有していたルートをフルに活用することができるようになった。この意義はあまりに大きかったですね。何しろ、道内一の店舗数を誇り、道外の日本全国にも店舗があるのですから」。強力かつ広範な流通・販売網を得た赤平オーキッドの品質の高い胡蝶蘭が、空知管内に留まらず、道内外で簡単に購入できるようになったのだ。

赤平オーキッドは、その設備の先端性においても注目されている。胡蝶蘭は本来、台湾やベトナム、タイといった亜熱帯のアジア地域で生育する植物だ。温暖多湿で、直射日光ではない木漏れ日がある環境を好む。すなわち、北海道の内陸部であるここ赤平などは、正反対の地域であり、ビニールハウスで栽培するとなれば、灯油やボイラー代に相当な金額が要る。

その運営負担を軽減するため、導入した設備技術が「地中熱ヒートポンプ」だ。ハウスの地下にポンプ（管）を張り巡らし、冬でも凍結しない「不凍液」を流す。この設備を全国でも大規模なものにし、地中熱で温まった不凍液が、ハウス内を地下から大気上昇する形で暖める。道内外のマスコミにも取り上げられたという。さらにハウスの屋根に遮光ネットを設え、太陽光を半分遮断し、強い日光に弱い胡蝶蘭の栽培に適した環境を作り上げた。（つづく）

（写真は赤平オーキッドのビニールハウス内）

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第5幕　2010年の勝負③

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彼は、サラリーマン人生を終えてからは、行政の手伝いをマイペースに続けている。「赤平市も財政難で、まちの歴史を遺す課に予算を回せない。だから、俺が手を挙げて、こうして時間を見つけては、この公民館の中でひとり、赤平、北海道、そして北海道外で起きた重要な出来事の記事スクラップを作っているんだ」。そして「君は最近の民主党政権の政策についてどう思う？」と、政治談議をその後少し2人で行なった。

「商店街もご覧の通り、この土曜の午前中だって人が歩いていない。人も減って、年寄りばかり。まあでも、そんなこと言ったって始まらないから、手伝える奴がまちの営みを手伝えればいいんだ」。そう言いながら、吉田さんは部屋の奥にさらに続く小部屋から、ディスクを持ってきた。見ると、空知管内の主要炭鉱の歴史映像を編集したDVDだった。「俺が編集したんだ。非売品だけど、欲しい村民や元炭鉱会社勤務のOBや同窓会の人々には、販売している」。「これ全部、勲さんが作ったんですか？」「そうだ」。

小部屋の中にお邪魔すると、そこはスクラップブックの宝庫だった。許可をもらい、「1948年」「1960年」と書かれたスクラップブックを開くと、北海道新聞の記事が一枚一枚、綺麗にコピーして綴じられていた。当時の赤平市内の地元イベントについて、生き生きと活写された記事がそこにはあった。半世紀以上の時間を超え、北海道民でもない私でさえ、当時の北海道の、空知管内の、ここ赤平の動静を知ることができる不思議。またもや、地元紙の存在意義の大きさを知ることができた瞬間だった。

「いまでも、日本では石炭を産出している。露天掘りなどによってね。でも歴史的にはもう、炭鉱業は完全に終わったもののように、いまの若い人々には伝えられている。だけどそれは違うんだ。全国紙も、そうした現在進行形の事実を、まだ日本は石炭を産出している国なのだということを、伝えてほしい。これは、俺自身が元炭鉱会社勤務だからということではなくて、元産炭地の住民としての想いなんだ」。

帰り際、公民館に若い男女のグループがやってきた。とても若々しいので学生さんかと思ったが、彼らに聞くと「あっ、学生って言われるとうれしいです。でも社会人です。福祉施設で働いてます！」と、ひとりの女性。赤平ローターアクトクラブという団体で、彼らが作成した赤平市内のアクセスマップ「AKABIRA地元マップ」を頂いた。彼らのような若い人々が、地元を愛し、地元の活力たらんと頑張っている。

さて、私は赤平オーキッドへのアクセス方法を吉田さんに訊ねた。すると、「俺の車に乗ってけ。このスクラップの作業、もうすぐ終わるから」。赤平ローターアクトクラブの皆さんにお別れの挨拶をしてから、吉田さんの車に同乗させて頂き一路赤平オーキッドへ向かった。

（写真は巌さんが総編集・作成した、炭鉱の往時を伝えるDVD）

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第5幕　2010年の勝負②

赤平オーキッドへ向かう道すがら、赤平駅前の老舗菓子屋「日高屋」の2代目、日高和雄さんは私に教えてくれた。「炭鉱町としての赤平の歴史を知りたいなら、この商店街沿いにある公民館にいる吉田さんを訪ねるといいですよ」。

土曜の公民館。「すみませーん、失礼しまーす」。入口のガラス戸は開いていたが、人の気配がしない。窓ガラスはブラインドで閉め切っており、まだ晴れの日の午前中なのに館内は暗い。次のガラス戸を開けると、その部屋の奥にがっしりとした体つきの高齢男性がいた。「はい、何？」。東京から来た者で、旧産炭地のまちの現状を調べに来たと告げると、「まあ、座りなさい」。席を勧めてくれた。

テーブルの上には、数々のファイル。彼の手元には、カッターと定規と作業用ゴムシート。新聞を広げ、定規を当てて、カッターで切り取る。記事をスクラップ保存していた。新聞の正体は北海道新聞だった。「道新だけじゃなくて、プレス空知（※地元紙）もスクラップにしないんですか？」。そう訊ねると、「いや、プレス空知も扱わないことはないんだが、北海道の内外の出来事を幅広く情報収集するには、やはり道新が一番だからな」と彼は答えた。

彼の名前は吉田巌さん。68歳で、元炭鉱会社勤務だ。「元炭鉱マンですか？」と訊いた私に、「うーん、その表現、少し違うんだよな。石炭で顔面真っ黒にして働いているような固定観念が、“炭鉱マン”って言葉にゃ、実はあるんだよ」。そして続けた。「俺は住友炭鉱会社で働いた。測量の技術があったから、測量技師として長年勤めた。高校卒業してからすぐだ」。

「お父様も同じく炭鉱の仕事を？」と訊ねると、「そうだ」。「親父と2代にわたって炭鉱会社で勤務してきたことになるな。でも、君もこうして外からわざわざやってきたからには知っていると思うが、ここ空知管内にあった炭鉱は、60年代以降どんどん閉山していった。最後の空知炭鉱が閉山して、もう10年以上経つ。俺も、住友炭鉱の閉山とともに退社しなければならなかった」。

そこからさらに、興味深い話を伺うことができた。「炭鉱閉山といっても、会社人生の終盤はそのための残務整理にずっと追われていたよ。鉱業法という法律が戦前から日本には存在していて、その法律に遵守するために、閉山に伴う報告書類を提出しなきゃいけなかったわけ」。

炭鉱内にはメタンガスが溜まる。鉱業法ではこのメタンの残量を閉山後5年間は国に報告することが決められているのだ。メタンが可燃性が高く危険な気体で、10％以上空間内に存在すると爆発する。地球温暖化の現在、主要温暖化ガスの二酸化炭素の排出量を抑制しようと国全体で努めているように、メタンも温暖化ガスのひとつだ。規制しないと、炭鉱爆発の危険とともに、温暖化を促進させる恐れもある。「低気圧の日は、上昇気流が生まれるから、炭鉱内から外へメタンが流出しやすくてね。結構危険な調査になるわけ」。吉田さんはそう言った。

「でも最後まで、どうにか会社を再建しようという試みは、社内にあったのではないんですか？」と質問すると、「うん、俺もそうしたさ。つまりもっとここをこうした方がいいんじゃないか、もっと先を見据えた施業案（運営方針のこと）の転換をすべきじゃないかと、俺も上層部に上申したよ。でも、炭鉱業も所詮はサラリーマン社会。“君の言うことは正論だけど、組織の論理があるからさ･･･”と、結局俺の声は届かなかった」と吉田さんは無念そうに言った。（つづく）

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第5幕　2010年の勝負

歌志内市を訪れた私は、隣市の赤平市にも今回足を運ぶことにした。篠原匡著の『腹八分目の資本主義』（新潮新書、2009）を読み、地域産業の活性化に一定程度成功した自治体の一つとして、取り上げられていたからだ。

とはいえ、赤平市の現状はいまもなお厳しかった。赤平駅前の老舗洋菓子店・日高屋の2代目店主である日高和雄さん（61）は、開口一番こう言った。「ちょうど10年前です、旧北炭（北海道炭鉱開発公社）系の石狩炭田が閉鎖されてしまったのは。歌志内も、空知炭鉱が閉山されたのはその頃あたりじゃなかったでしょうか。1958年に5万9千人いた人口も、いまじゃ1万3千人。4分の1以下にまで減ってしまいました」。

「ほら、あなたも外を歩いていて、お気付きになったでしょう」と、日高さんは店のガラス越しに外を指差した。「パチンコ屋、信用金庫･･･あとは私の店ですか？　店の数が殆んどない。あったとしても、点々に散らばっている」。そうなのだ。商店街はふつう店が連なっているものだが、赤平もまた、全国の「シャッター商店街」と同様に、閉店した店の撤去が進み、店と店の間に空き地がどんどん出来上がってしまっていた。たとえ潰れずに店があったとしても、大方はもはや営業していない。

「まるでくしの目が欠けているような感じですね･･･」と私が表現すると、「その通りです」と日高さんは声を大きくして応えた。取材中も、店にお客さんがやってきた。しかし、その半数近くが、実はケーキを買わずに「回数券下さい」と、お金を支払っていた。何なんですかと、カウンターにいた日高さんの奥様に伺うと、「ああ、あのね、数年前に店の近くにあったバスの停留所がなくなっちゃって、いまはうちがバスの回数券を代行販売しているんですよ」とのこと。バス会社も赤字経営なのだという。

さて、私は『腹八分目の資本主義』で紹介されていた赤平市の花卉生産企業「赤平オーキッド」の誕生の経緯について、日高さんに話を訊いてみた。同社は1994年に発足したが、これは地元の大炭鉱だった住友炭鉱が閉山したのとほぼ同時期という経緯がある。

現・赤平オーキッドは元々第3セクター「花卉園芸公社」、いわゆる“3セク”で、やはり全国の3セク事業のご他聞に漏れず、3セク時代は赤字経営だった。公社ゆえ、流通・販売経路を拡大するノウハウやネットワークがなく、高い品種改良の技術を持っていても売り上げに結びついていなかった。

赤平市はもはや財政負担となった3セクの赤平オーキッドを処分するしかなかった。結局、道内一の店舗数を誇るホームセンター企業「ホーマック」に売却し、民営化することに決定。これが的中した。ホーマックが展開していた流通・販売経路に載せ、価格設定も変更。公社時代から“赤平の花”という位置付けで生産してきた高品質の胡蝶蘭を、リーズナブルな価格で、ホームセンターで簡単に手に入るように。売り上げは伸び、財政負担に過ぎなかった存在は、赤平の希望の芽へと変わっていっている。

「赤平オーキッドの胡蝶蘭ね。この店内にも飾ってあるよ」と、日高さん。店内を見渡すと、ケーキが陳列されてあるショーウインドーの台の上に鮮やかな紫色の胡蝶蘭の花が飾られていた。店の隅の方にも、花は落ちてしまったが、胡蝶蘭の鉢が2つ、置かれていた。「いずれまた花が咲きますからね」。紫色の胡蝶蘭には名札が添えられてあり、「赤平オーキッド」と描かれていた。花の本数も多く、高級な製品だということが判る。

「赤平オーキッドに取材に行きたいなら、私が社の方といまから話をつけてあげますよ。ちょっと待ってて下さいね」。さっそく日高さんは電話をかけてくれた。

「ところで、この赤平界隈も、昔は人と人との付き合いも今より深かったんですか？」と訊いてみた。すると日高さんはつぶらな瞳を潤ませながら、こう言った。「昔は元炭鉱マンの住居として長屋も多くてね、鍵なんか掛けないで、住民同士が家族のようだった。ま、プライバシーがなかったといえば、それは今じゃ欠点になりますけど、やっぱり何より人と人との絆は深かったですよ。今でも、うちにケーキを買いに来る元炭鉱マンやお年寄りは、自分が食べる以上の個数のケーキを買いに来ます。なぜだか判りますか？　ご近所に配るためです。自分が食べるなら、ついでにご近所さんの分も買ってあげようと。みんな優しいんですよ、本当に」。

話を聴くうちに、私も切ない思いに胸が張り裂けそうになった。こういう地域が先になくなる、日本という国の矛盾。若死にするのは善人だけ、というが、「早く消滅するのは善い地域だけ」ではないかと。

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