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ベルジュ伯爵家の長男、シモン・ド・ベルジュは、その明晰な頭脳と類まれなる判断力とカリスマ性を以って将来的に経済界のリーダーとして頭角を現す事を期待されている逸材である。
また、本人もその期待に見合うだけの努力を惜しむ事無く、今では彼の一言で世界経済に大きな波紋を起こすこともできるとまで言われていた。
更に視線や仕草一つで多くの人を従わせることに秀でた彼に対して、関わる多くの人々は服従せざるを得ないだろうといわれていてもしも、彼に命令することができるとするならば、それは彼の父であるベルジュ伯爵か彼の祖父だけだろうと考えられていた。
しかし、実際は最愛の妻にはとことん弱かったし、彼の弟や双子の姉妹に対する愛情は時に彼に敗北を味あわせることさえあった。
そしてもう一人。
長年に渡り彼が警戒し、その人物に対して不安にも似た不自由さを痛感させられていた。
その人物は「怪しげな」「オカルティックな」「魔術師」「悪魔の申し子」と度々形容される人物であり、シモンや彼の妻にとってはパブリック時代から繋がりのある人間だった。
その人物の名は『コリン・アシュレイ』。
ヨーロッパ全域だけではなく、中国やシンガポールなど東南アジアにも巨大なマーケットを有する商家、アシュレイ商会会長ネイザン･アシュレイの妾腹の息子の一人である。
コリン・アシュレイは妾腹の息子達の中で唯一後継者候補に名前が挙がっている人物であり、まだ少年であった頃から彼の卓越した商才と頭脳、鋭敏な判断力や情報収集能力、ソレに基づいた行動力は裏の経済界では有名であり、特に「猟書家」や「コレクター」としてはその貪欲とも取れる行動力と共に「コリン・コレクション」と呼ばれる彼のコレクションと共に幾度となく噂に上っていた。
更に最近ではアシュレイ商会の後継者として指名されたとの噂もあり、シモンとしては最近激化していたアシュレイ商会後継者争いに勝利し、暇になった彼がまたぞろイタズラの虫でも動き出し、最愛のユウリに対してちょっかいを掛けてくる可能性を考えると頭の痛い思いをするのだった。
コリン・アシュレイが後継者争いに勝利した事を知ったのは、商談で訪れていたカナダ・モントリオールにあるフェアモント・ザ・クイーン・エリザベスホテルの一室での事だった。
学生時代からの友人の一人であり、現在は個人秘書として一緒に行動しているイワン・ウラジーミルと今後の打ち合わせをしている最中、母国からの国際電話で知らされたのだった。
連絡してきたのはベルジュ家の誇るエージェントの一人であり、現在は主任の肩書きを持つルパート・エミリだった。
ルパートとは学生時代からの友人であり、彼の情報収集能力はその頃から特出したものであったが、近年ますますその能力には磨きが掛かっており、彼の齎した情報によって幾度も取引を有利に進める事ができた経験がある。
そして今回も彼の独自の情報収集ルートにこの件がヒットしたのだった。
この情報は経済界に波紋を呼ぶことは間違いなく、「噂の域をでない」と言いながらもかなり確信めいた口調でルパートはこの情報をいち早くシモンに報告してきたのだ。
「今度のロンドンでの会合にどうやらコリン・アシュレイが出席するそうですよ。」
ルパートの報告はこの一言から始まったが、この一言だけでコリン･アシュレイが彼の実家の後継者として決定したことを意味していた。
なぜなら、５日後に開催されるロンドンでの会合は欧米諸国における経済界の大物が一同に会する、いわば『経済界のサミット』とでも言うべき重要なものであり、前日に開催されるレセプションを除き会合に出席できるのは、経済界に広く認められた人物とその後継者のみという規約が設けられているからだ。
この会合にはシモンも父親と一緒に既に何度か出席しており、その会合の重要さと出席することによって齎される『後継者』としての認識という重圧を幾度となく感じていた。
その会合にコリン・アシュレイが出席する。
それは彼がアシュレイ商会の後継者として指名されたことを意味し、後継者争いのライバルであった正妻の３人の息子と数多存在する愛人達の子供達全てに打ち勝ち、「勝利者」となったことを経済界全体へ知らしめる結果となる。
それがどういう意味を持つのか、シモンは誰に言われずとも判っていた。
この時、一生続く競争の最大のライバルに最凶の人物が据えられたのだった。
シモンは悪魔の高笑いが聞こえる気がして、秀麗な眉間に皺を寄せた。
それが４日前のことである。
ロンドンに向かうユーロスターの一等車両の車窓から流れ行く景色を見るともなしに眺めながら、シモンはため息を吐いた。
「あの人に会うのはやっぱり憂鬱ですか？」
名前をだすのさえ厭わしいといった表情でウラジーミルが問いかけてくる。
「いや、遅かれ早かれあの人が後継者になるとは思っていたからね、そうでもないよ。」
シモンの返答に不思議そうな表情を浮かべウラジーミルは問い返す。
「では？」
「ユウリの事だよ」
最愛の妻であるユウリ・ド・ベルジュの憂いに沈んだ顔を思い出し、シモンはもう一度ため息を吐く。
「あぁ！例のお茶会の事ですね？」
「そう。双子に言われるまでユウリが寂しい思いをしているなんて考えてもいなかったからね。しかも今回、最初は一緒にロンドンへ行く事になっていたのだから僕はもっと配慮するべきだったと反省しているんだ。」
そう、今回の会合は場所がロンドンということと、現在はユウリの姉セイラも戻ってきている事もあり結婚式以来の再会を果たすためにユウリも同行し、そしてシモンの妻として初めての公式デビューを果たす事になっていたのだ。
しかし、その予定も一つの情報によって中止せざるを得なくなっていた。
もしもユウリを同行させていれば、彼に並々ならぬ執着を見せているあの悪魔のような男はどんな手を使ってでも接触を図ろうとするだろうし、自分の目の届かないところでどんな罠を仕掛けてくるか判らない。
ソレを考えるとどうしてもユウリを同行させる事はできず、尚且つユウリに対して彼が納得するだけの情報を提供することも彼の性格を考えてできなかった。
しかしユウリは一方的とも言える予定のキャンセルに我侭を言うこともなく、シモンの言葉に従ったのだ。
「ロンドンには何時でも行けるし、セイラにもあえるよ。だからシモンは気にせずに行ってきて。」
と笑みさえ浮かべて承諾したその影に、寂しさが隠されていたのだと他人に指摘されるまで気付けなかった。
(いや、もしかしたら僕は無意識のうちに気付きたくなかったのかもしれないな・・・。）
そう考えると自己中心的な自分の思考に苛立ちを感じてしまう。
「まぁ、今回は仕方ありませんよ。その分、お茶会はユウリ様のお好きな様にして差し上げればいいではありませんか。」
「それはそうなんだが・・・」
そこまで言ってからシモンは少し考えた様子で、目の前の相手に声を掛けると、複雑そうな表情を浮かべた。
「ウラジーミル」
「はい。どうされました？」
「双子の事なんだが」
自宅に残してきた愛妻と今頃はお茶会に向けてのプランを立てているだろう双子の妹達の、提案に隠されたタクラミに今更ながら気付いたシモンは、訝しそうな表情を浮かべるウラジーミルへ双子のタクラミを阻止する為幾つかの指示を出した。
その指示に一瞬面白そうな表情を浮かべると、ソレを実行すべくウラジーミルは席を立った。
�△�
お待たせしましたぁ〜〜〜。な、長かった・・・(ｲ□T)
この形に落ち着くまでに実に４回書き直しました。
こんなに書き直したのは初めてです(汗)
�△鰐斉�ＵＰしますので！えぇ！もう絶対にっ！！！
�△砲榔修里△凌佑�登場します♪
毎度×２拙い文章ですがよろしければ�△發�楽しみに☆
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2019
こんばんは。
続編（凄い、4回も！）お疲れ様です！
今回も凄く面白かったです〜。
成る程、ユウリを連れて行かなかった理由に納得致しました。
ところで私は、あの方の名前が出た時点で『ヒャッホイ!』と喜んでおりました。後継者に納まった彼の笑い声が聞こえてきそうでした♪
いよいよ�△播仂譴箸い�事で、
二人の仲を思う存分引っ掻き回して欲しいです！
2007/8/22(水) 午前 0:21 [ - ]
うらら様〜、お待たせしましたぁ！
あの人にはお茶会で頑張っていただく予定ですので、今回はそうでもナイんですよぉ〜〜。すみませ〜〜ん！
2007/8/22(水) 午前 1:49