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手に汗握りました。絶大的な面白さです。
江戸時代終期の蘭学者である高野長英の6年半に及ぶ逃亡劇を描いた大長編ですが、
長さがまったく気にならない。読むたびに手に汗を握る展開が続きます。
いわゆる蛮社の獄において、幕府を批判する書物を著した罪を問われますが、関係を恐れて
自首をしたにもかかわらず『永牢』という大罰を課せられた長英。その長英は、獄中の生活に苦しみながらも
牢名主という獄中の最高位に就き、そんな中でも自分が終身刑を課せられていることを嘆き、脱走することを
もくろみます。
で、栄蔵という自分に忠実な牢職員の手を借りて、牢に火をつけ、『切り離し』と言って、一時期的に牢内の
囚人の解放をするという幕府の処置を利用して外に出ることに成功。3日以内に戻れば罪を一等減じられる
という規則があるにもかかわらずそのまま脱走してしまいます。
で、そこから波乱の逃亡劇が始まるのですが、江戸内に潜伏した後、上州から越後、それから故郷の奥州に
行き、実母に会う……というスリリングな展開。
その間、獄中で世話をした侠客たち、それから蘭学を教えた大勢の弟子たち、友人たちの手を借りて家から
家へ、時々は野宿をし雑草を食べながら移動します。江戸幕府も座していたわけではなく、得意の岡っ引きたち
の情報網を利用し全国に手配書を配るなどをして長英を捕えようとします。
当時の幕府の諜報網は非常に密で、現代の警察組織と比較してもそん色ないどころか優っているのではない
のかというほどに検挙率が高かったようです。これには驚きました。そんな中、大胆にも逃亡劇を繰り広げていく
長英。やがて時代は蛮社の獄も終わり、蘭学や洋学に寛容的になっていき、長英は時代の流れが変わったこと
を嘆きますが、自分が犯した放火脱獄という罪は消えないわけです。生涯逃亡しなければならない。
そんな中でもあきらめない長英は、再び江戸に潜入しなんと生き別れになっていた妻子と会い、新たに男児を
設け、江戸も安住の地ではなくなると、知人の力を借りて今度は足柄に住み、そこで蘭書の
翻訳に取り組み、かねてから長英の能力を買っていた宇和島藩藩主の伊達宗城の力を借りて、東海道を
進み大阪まで行き、そこで宗城と面会してそれからはるばる宇和島に行き、そこに潜伏。
宇和島で彼の身を世話していた女性との間に子供をもうけるも、そこも安住の地ではなくなり、
再び東京に戻り、妻子と同居し、またも男児をもうけるというあまりにも計測不能な逃亡劇になっていきます。
で、大胆にも江戸の町医者になるために、硝石で己の顔を焼いて別人に成りすまし、そのまま町医者として
やっていこうとするも……で、あとは史実通りの悲劇へとつながっていきます。
まあ、ここまで読んできて、あまりにも急激な逃亡ぶりにこちらも身を焦がされたことも事実。それにしても
高野長英さんほど不運な人はいないだろうなと思った。卓越したオランダ語の能力があり、町医者としても
有能で兵学者でもあった彼が、自首したにもかかわらず無期懲役の刑を科され、脱獄して波乱の逃亡をする
も一つとして安住の地はなく、蛮社の獄が終わっても相変わらず追われ続ける身であったということ。
それもこれも、若い時代の傲慢ぶりや女性に対する人を人と思わないような態度があったことのツケが
祟ったようです。
それでも、大勢の弟子や理解者たちの手を借りて、6年半もの逃亡劇を続けられたことも事実。
傲慢な人柄のようでいて、実は他人から好かれもした長英。
人間の二重性を感じさせつつ、人生の最後をめくるめく逃亡の中に生きざるをえなかったという史実。
瞠目させられました。
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