乃木希典①～「将軍」池波先生著より～

池波正太郎先生の短編集『賊将』を読んだ。
昭和30年代の作品ばかりで、直木賞を受賞する以前、池波先生が人気作家階段を上り始める直前の、
いわば『原石』といえる野心作ばかりで、かなり読み応えがあった。

その中でも乃木将軍を題材とした「将軍」に心うたれた。
私は司馬先生の「坂の上の雲」や、映画「二百三高地」の死者累々の悲惨な映像の影響もあり
正直、乃木将軍への評価はイマイチであた。
特に「乃木神社」に象徴されるように軍人の神様となって、戦前には「帝国主義」を鼓舞する広告塔となったことが、許せなかったのもある。

しかし、池波先生の「将軍」では、わずか６０ページの短編でありながら、乃木希典を、弱く（ある意味ピエロであったかもしれない）そして家族への愛や、部下への信頼、そして敵とはいえ敗者への人類愛に溢れた一人の人間として描いている。

池波先生の作品には珍しく色っぽいお話もなく、名著「西郷隆盛」に通じる、
淡々としかし気骨に溢れた文章は、乃木希典という最後の古武士の人生を描くにふさわしい。

池波先生は、乃木希典の人生を決めたといえるある事件を重要視している。
それは、明治十年二月二十二日、西南戦争における植木坂の戦いである。

長州出身の乃木は、第十四連隊長として、西郷隆盛の率いる「薩摩軍」と激戦の中にいた。
乃木は寡兵をもって薩軍の猛攻に良く耐えたが、その夜、闇にまぎれた薩軍の突入にあって
連隊旗手の河原林少尉が行方不明となる事件が起こった。

古来より武士にとって自軍の「旗」は命に代えてでも守らねばならないものであった。

乃木は血相を変えて敵軍の中へ飛び込んだが、結局、河原林少尉は戦死し軍旗は敵軍に奪われてしまったのである。

それから後、西南戦争に於ける乃木は、数度の負傷を受けながら狂人のように前線の危地を選んでは
”死”を求めて戦った。
当時、高級参謀をしていた児玉源太郎が、陣中の深夜に、乃木の切腹しようとするのを発見し、
危うく制止したこともある。（本文より）

ところが、戦後の軍法会議にて、軍旗を敵軍に奪取された責任をとり厳刑を望んだ乃木に対して、戦況やむなしということで不問となったばかりか、乃木の戦功を重くみて中佐へ進級し参謀長へ転進したのである。

しかも、明治天皇が何度も自殺を図ったという乃木の事件を聞き、
「乃木のような男は、これから日本が当面する幾多の難関に必要な男である、自重するように・・」
と侍従に言い、その言葉が陸軍卿であった山県有朋から乃木の耳にも伝わった。
乃木は天皇の信頼溢れるお言葉で、やっと自殺を思いとどまったのである。

乃木は植木坂の激戦における「軍旗喪失の不名誉」とそのとき受けた「天皇からの信頼」を終生背負い続けることとなる。

乃木希典は、嘉永二年（1849年）に毛利藩江戸藩邸で生まれた。
父の乃木十郎希次は馬廻り役を務めた文武にすぐれた武士の模範のような人で、
息子の教育も峻烈を極めたという。

現代でも有名な「南山」や「爾霊山」など優れた漢詩を幾つも残している乃木は
元来、繊細で感受性の強い性格であった。
しかし、父のスパルタ教育のおかげで、武士として、そして維新後は軍人として成長した。
残された写真でも伺えるが、大変な美青年だった上に文才もあったため、かなりもてたそうだ。
軍人として出世もし、文武両道に通じた順風漫歩の人生を歩き始めた矢先の軍旗喪失事件。
明治十一年元薩州藩士、湯地定之の四女静子と結婚してからも、憂悶の心は晴れず、
自暴自棄の生活を送っていたという。
それでも、政府の乃木への評価は高く、明治19年から3年間、ヨーロッパへ留学する機会を得る。
この留学を契機に、乃木の生活は一変した。
列強の軍事力に圧倒されて、軍人として祖国に旬じる決意を固めたからだ、と池波先生はおっしゃっている。

粗食、粗衣に甘んじ自己の鍛錬に明け暮れする生活を、乃木は激しく己に課した。
しかしそれを決して他人には押し付けず寛容だった。
他人には他人の人生がある。だが自分の人生には是しかないのだと、乃木は思っていたのである。
(本文より）

そして満を持しての、日露戦争に於ける旅順攻囲の第三軍司令官への就任となる。
明治天皇は任命式のあと乃木を近くに呼び
「平和を願っても今はいかんともしがたい状況である」と半紙に書かれた御製を渡した。
　　”四方の海、みな兄弟と思う世に、など波風の立ち騒ぐらむ”

乃木が第三司令官として広島に待機中、金山南州を進軍中であった長男勝典が戦死する。
希典の父がそうであったように、希典は二人の息子達（勝典、保典）へも、軍人としてというよりも、立派な武人となるよう厳しい教育を施していた。
父の影響を受けて息子達は揃って青年将校となり、日露戦争に従軍していたのである。

長男勝典の戦死を知ったとき、乃木は留守宅の妻に宛てて
「葬式は父子三典（希典、勝典、保典）の同葬をもって後に行うべし」と手紙を書いた。(本文）

乃木希典は、言葉どおり「決死の覚悟」をもって、世界最強と謂われたロシア軍が誇る旅順要塞攻略のため、1904年6月6日、第三司令軍を率いて大陸へ渡った。
世に言う「二百三高地」激戦の火蓋は切って落とされたのである。

＊＊＊　続く　＊＊＊