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次の日、わたしは何事もなかったかのように、爽快な気分で目がさめた。一生に１回あるかないかの事件だけど、わたしの神経は生まれつき頑丈にできているらしい。いつものように、いつもの通学急行に乗り、学校に向かう。
そして、放課後、突然だけど、いきなり決闘実行委員会が開かれた。決闘の手続上、必要とのことだ。千恵によると、昨日、最高会議幹部会の議長と副議長（つまり高等部３年の委員長と副委員長）に現状報告した時、「聖アレクセイ学園では、決闘の際には最高会議幹部会直属の決闘実行委員会を組織する先例がある。先例といっても絶対的なものではないが、学校側には先例に則って云々とする方が説明しやすいので、形だけでいいから組織してくれるとありがたい」と、決闘実行委員会の立ち上げを要求されたという。そのため、この日の授業がすべて終了すると、当事者の星倫と牛津を除く学級委員会のメンバー（つまり、わたし千恵と白木嬢）が招集されたのだ。
「急遽、参集いただき、申し訳ありません。」
一応、千恵は形どおりに挨拶する。
「わたくし、そんなにヒマじゃなくってよ。手早く済ませていただきたいものだわ。」
と、白木嬢。何の前触れもなく、最高会議幹部会議長名で招集を受けて、機嫌がよくないのだろうか。
「まあまあ、たまには、わたしたち３人で、午後のティータイムもよろしいのでは？」
千恵はそう言いながら、わたしと白木嬢の前に、ケーキと紅茶を並べた。もちろん、自分の分も用意して。それを見るや、白木嬢の目がキラッと光った。
「こ・・・これは、最近評判のケーキ屋さんの目玉商品ですわね。本格的な・・・」
「ええ。丁度いい機会ですから、わたしたちだけで、こっそりと賞味しましょう。」
千恵が気を利かせておやつを用意してくれたおかげで、白木嬢の機嫌も直ったらしい。しかし食べ物で簡単に気分がよくなる白木嬢って、単純明快というか単細胞というか・・・
「評判になるだけあって、なかなか美味ですわね。」
白木嬢はすっかり上機嫌だ。食べ物の力は、実に偉大。
「気に入っていただけたようですね。玲奈さんはいかが？」
「いかがって言われても・・・」
「川人さんには分かりませんわ。この上品で繊細な、新雪のようなふんわりとした感触・・・」
機嫌がよくなったからか、毒舌も滑らかだ。わたしもそう言われたら黙ってるわけにはいかない。
「満足したブタじゃないし、そうなりたくもないからね。」
いつものことだが、わたしと白木嬢も、星倫と牛津と同じくらい、仲がよろしくない。
「まあまあ、二人とも、せっかくのケーキが台無しですわ。食事はみんなで楽しくが基本ですから、今日くらいは休戦されてはいかがですか。」
千恵が間に入ってとりなした。
「そうですわね。私としたことが、大人気ないことをしてしまいましたわ。」
「そうだね。喧嘩ならいつでもできるしね。」
「では、仲直りのしるしと、今日だけは喧嘩をしないという誓いのために、乾杯しましょう。」
千恵の提案で、わたしたち３人、ティーカップを合わせた。
何のためだか分からないけど、とりあえず乾杯。こんなもんで仲直りも何もないのだが、喧嘩するのも面倒だから。
「そういえば、玲奈さん、Ｊ．Ｓ．ミルって、お好きでしたっけ？」
「好きというほどではないけど、『自由論』なら読んだことはあるよ。」
千恵に唐突にきかれて、意図がよく分からなかったが、わたしの頭なんてこんなもんだから・・・
「川人さんは意外と勉強家ですのね。」
「『意外』で悪かったね。」
「まあまあ。今日一日は仲間同士ですから。」
何だかどうも、白木嬢とはうまくいかない。うまくいきたいとも思わないのだが。
「で、今日は何を決めるんですの？」
ケーキを食べ終えた白木嬢が尋ねた。
「特に決めなければならないことはありません。３人集まったという事実だけが重要なのです。」
「なっ・・・」
「最初に申し上げたはずですが。『今日は午後のティータイム』と。」
事もなげに千恵は言った。人を食っているというか何と言うか・・・
「外原さん・・・」
白木嬢は言いかけたが、言葉が後に続かなかった。あまりにも単純明快に、正面から来られたので、毒気を抜かれたのだろう。婉曲的な嫌味や毒舌にかけては、白木嬢に一日の長があるが、単刀直入にズバッと言われると、反対に、応接に苦慮するらしい。
「まあ、いいわ。お茶のおかわり、いただけるかしら？」
白木嬢は小さくため息をつき、力が抜けたように言った。
その後、わたしたちは先刻までのトゲトゲしい雰囲気とは打って変わって、平穏な時間を過ごした。すなわち、内容のない会話によって、その言葉の響きを楽しみながら、無為な時間を過ごす。平和だけど、「退屈な」とも言う。結局、その日は本当に、集まってケーキと紅茶を賞味しただけで終わった。
形ばかりの会議終了後、千恵は白木嬢に「この際だから３人一緒に帰らないか」と誘った。これは、厳密いえば、「一緒に寄り道でもしていかないか」という意味だ。白木嬢は「夜会があるので残念ながら」と断ったが、その時は、夜会が断る口実ではなく、「ほんのちょっぴりだが本当に残念」と言っているように見えた。
わたしは千恵といつもの道草コース。上品なエレベーターガールのいる高級デパートで散策し、ふざけあって時間をつぶした。そうしているうちに、適当に日も西に傾く。わたしは、時計を見て、
「もうそろそろ帰ろうか。」
「そうですね。」
「近道するかどうかが問題だけど・・・」
近道とは、うらぶれた旧商店街のシャッター通りのことだ。近道を通れば駅までの所要時間を３分の１に短縮できる。しかし、そこは治安がよろしくない。この前、スコップで浮浪者を殴り殺したっけ・・・
「近道しましょう。日が落ちるまで、まだ少し時間があります。」
わたしたちは高級デパートを出、シャッター通りを小走りに駆ける。外はまだ明るい。ムチャクチャ危険というわけではないが、安全とは言えない。このごろはシャッター通りも再開発だとかで、あちこちで旧店舗の取り壊しや新店舗の建築が行われている。この時間になると、今日の工事も終わりのようで、作業用機械が道端に無造作に放置されていた。
シャッター通りを半分ほど進んだ辺りで、ちょっぴりヒヤっとする事件が起こった。後ろからズーンという大きい音が聞こえたので振り向くと、巨大な鉄骨が地面に突き刺さっていたのだ。鉄骨の長さは数メートル、重さは何百キロか何トンか知らないが、当たれば、ほぼ確実にあの世に逝ける。その丁度隣には工事中のビルがあり、鉄骨はこのビルの上から落っこちてきたものと思われる。この日の作業は既に終わっているようで、人気はない。鉄骨が自然に落下することは想定しがたく、落ちるためには誰かが落とさなければならないのだが・・・
「急ぎましょう」
千恵はわたしの手をとり、さっきより速度を上げて走り出した。わたしも何かイヤな感じがしたので、後ろを振り返ることなく、久々に、競走するくらいの気合で走った。
一応、何事もなく駅に着いたのだが、何とも気味が悪い。わたしは、一息ついたところで言った。
「さっきの、何だったんだろう。」
「単純な悪戯かしら。あるいは、わたしたちを狙って？ でも、あれだけでは何ともね・・・」
その日は、スッキリしない気分のまま、通学急行で帰途につくことになった。
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近未来学園物語
