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午後の授業が始まった。教師はなんやかんやと一人で喋っていたが、当然のように授業は完全無視で、これからどうするかを考えていた。爆弾まで送りつけられたとなると、これは本当に危ない。うっかりしていると命を取られるだろう。昨日、鉄骨が落下してきたのも、きっと、わたしを狙ってのことだ。犯人は、多分、星倫を含む三人組。しかし、わたしがアジトから開放された際、賊のリーダーらしい男は、「わたしとは関わりを持ちたくない」と言って、星倫にわたしを送らせた。方針が変わったのか、その時に悔しそうにしていたもう一人の男が独断でわたしを狙ってくるのか、それは分からない。
授業が終わる前から、わたしも千恵も帰り支度を始めた。そして、授業が終わりると、そそくさと席を立ち、教室を出た。
「行きましょう。」
千恵が小声で囁いた。
「どこに行くの？」
「とりあえず、屋上のバルコニーに行きましょう。あそこなら、話だけは安全にできますから。」
わたしたちは、再び、屋上に向かった。屋上のバルコニーには、さっきと同じく、誰もいなかった。それでも、一応、本当に誰もいないことを確認したうえで、わたしは小声で言った。
「さて、何から話そうか。そういえば、午後の授業が始まる前、千恵は作戦って言ってたけど・・・」
「ええ。まず、玲奈さんが星君を含む賊に狙われていることは、多分、間違いありません。」
「うん。でも、その賊が組織としてわたしを狙っているのか、一部が独断で行動してわたしを狙ってるのか、分からないよ。星君を拷問でもすれば分かるだろうけど。」
「それは最後の手段ですわ。うっかり問い詰めて、『知らない』と言われればそれまでですし、かえって賊に警戒心を抱かせることになります。」
「そうだね。」
「わたしが思いますに、昨日、鉄骨が落下したのが賊の仕業だとすれば、遅くともわたしたちがシャッター通りを駆けていく前には、賊がわたしたちを捕捉していたことになります。」
「そうすると、わたしたちは賊の待ち伏せに遭ったということ？」
「おそらくは。ただ、昨日は、たまたま狙いが外れて助かった。」
千恵に言われ、わたしは思わず身震いした。考えなくても分かることだけど、改めて指摘されると、ちょっぴり怖い。千恵は話を続けた。
「昨日は鉄骨を落として失敗、今日は爆弾を送って失敗ですから、いずれ、三度目の正直で、今度はもっと直接的な方法で狙ってくるのではないかと思うのです。そして、その時が、賊と対面し、賊を捕らえる絶好のチャンスですわ。」
「そうなのかな。２回失敗したら、あきらめるか、しばらく手を出さないか・・・」
「希望的観測では、そうです。あきらめてくれるなら結構ですが、楽観は裏切られることが多いですから、用心するに越したことはありません。それと、これまでの方法を見ていると、鉄骨を落としたり、明らかに怪しい爆弾を送りつけたりと、方法が稚拙すぎます。だから、ハッキリ言って、実行犯は相当にヴァカなのではないかと・・・」
「ヴァカなの？」
「ええ、そう。それと、星君は、多分、関与してません。午後から星君を観察していたのですが、態度などはいつもと変わりませんでした。それに、星君なら、もっとうまく事を運ぶでしょうから、こんな事件が起こっていることさえ知らないと思います。」
「最初はあえて失敗することで、油断させるつもりということは・・・」
「ないと考えるのが自然ですわ。常識的には、不意打ちか闇討ち的に殺すほうが確率が高いですから、わざわざ警戒させて確率を下げても無意味ですわ。」
今日の千恵は普段にも増して頼もしく思えた。ただ、人のピンチをダシにして策略をめぐらせて愉しんでいるような気もしないではないが・・・
「玲奈さん・・・」
不意に、千恵はわたしを抱きしめた。
「玲奈さんは、わたしが必ず守ります。だから、何も心配しないで・・・」
そして、いきなり、わたしに口付けを・・・
「！！！」
毎度のことなので慣れているが、思わず、わたしは声にならない声をあげた。相変わらず千恵の唇はやわらかく、わたしは蜂蜜のような甘い香りに包まれ、ただ、うっとりと、なすがまま・・・
「行きましょう。」
しばらくして、千恵が言った。
「どこに？」
「いつものデパートですわ。玲奈さん、何があろうと、わたしはあなたを守る。穢れた手で触れさせはしない。だから、ネ・・・」
もう一度、わたしたちは唇を合わせ、固く抱き合うのだった。
その日はまだしばらく時間があったので、わたしたちは、エレベーターガールが上品な、例の高級デパートに向かった。昨日、今日と事件があった後なので、何かあるとしても、次は明日だろう。だったら今日は安全のはずだろう。が、しかし・・・
千恵を見た。端正な顔立ちだが、表情からはその内心は読めない。
「どうしました、玲奈さん？」
「いや、何でもない。」
わたしたちは、高級デパートで、適当に、時間をつぶした。本屋さんで下等な雑誌を斜め読みしたり、下層階級には縁のない装飾品類を見て歩いたり、屋上でアイスクリームを食べたり。さすがに高級デパートだけあって、客層はそれなりによく、値段もそれなりだ。
「玲奈さん、ちょっと・・・」
屋上でアイスクリームをなめていると、突然、千恵が小声で言った。
「なに？」
「落ち着いて聞いてください。どうやら、賊につけられているようです。」
「えっ？」
わたしは、一瞬、ドキッとして、思わず声を上げそうになったが、すんでのところで千恵がわたしの唇に指を押し当てた。
「取り乱してはダメよ、玲奈さん。わざわざ敵さんの方から来てくれたの。ほんとに、お馬鹿な人たちね。爆弾の効果をこんな形で確かめたかったのかしら。でも、あんなみすぼらしい格好をしていては、バレバレよ。せっかくだから、この機会に殲滅してやりましょう。」
千恵は落ち着いていた。と言うか、どことなく楽しげで、口元には穏やかな笑みを浮かべていた。しかし、目には、氷のような青白い炎が宿っているように見えた。
「玲奈さん、いつものスタンガンは持ってる？」
「うん。それはいつも持ち歩いてるよ。」
「よかった。これで賊を虜にできますわ。」
「どうするの？」
「スタンガンで気絶させて捕虜にするの。詳細は、・・・」
千恵は、わたしの手をしっかりと握りしめ、わたしの耳元でゴニョゴニョと計画の詳細を説明した。さすが千恵だ。これなら、うまくいきそうだ。命がけだけど、ここは、やらなきゃ、しょうがない。わたしは千恵の手をしっかりと握り返し、うなずいた。そして、千恵が一言、
「賊には、死を・・・」
こうして、賊の殲滅作成が始まった。
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近未来学園物語
