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千恵の計画は、まず、文具店でガムテープを購入し、気付かないフリをして賊に後をつけさせ、頃合いを見計らって気付いたフリをしてダッシュで逃げ、賊にあとを追わせて危険地帯に誘い込み、スタンガンで気絶させてガムテープでグルグル巻きにするというものだ（千恵も護身用にスタンガンを持ち歩いているらしい。）。千恵によれば、賊は２名で、星倫は含まれていないという。
わたしたちは動き出した。表面上は他愛のない冗談を交わしながら、賊が追跡しやすいようにエスカレーターに乗った。賊も、わたしたちとは適当な距離を保ちながら、エスカレーターに乗る。
途中の階で、わたしたちはエスカレーターを降り、文具店に入った。打ち合わせのとおり、千重が「買うものがあるが、すぐ済むので店の前で待っててほしい」と言い、わたしは店の前で待つ。賊は、わたしたちに気付かれないように注意しながらのつもりで、文具店から少し離れて柱の陰からこちらをじっと見ているが、既にバレている。賊のうち一人は、わたしが監禁された時に「フトシ」と呼ばれていた男だが、もう一人は初めてみる顔だ。なるほど、千恵の言うとおり、下層階級らしいみすぼらしい格好で、この高級デパートの雰囲気と、まったく合っていない。
程なくして、千恵が店から出た。わたしたちは再びエスカレーターに乗り、そのまま１階まで降りる。賊もわたしたちに続いた。デパートの外で賊の仲間が待ち伏せている可能性がないわけではないが、それは限りなくゼロに近い。このデパートの周辺は、シャッター通りに入るまでが安全地帯で、仮に仲間が潜んでいるとしても、デパートを出てすぐということはない。
わたしたちがデパートから出ると、賊もやはりデパートから出て、わたしたちと同じ方向に歩いてきた。距離を詰めようとはしない。シャッター通りの真ん中くらいまで進むのを待っているのだろう。わたしたちは、シャッター通りに向かって歩く。
千恵がわたしに目配せした。いよいよだ。
わたしと千恵は、一度、後ろを振り返り、驚いたフリをして、走り出した。賊は、一瞬、動きを止めたが、すぐに駆け出し、わたしたちを追う。
「かかった！」 わたしは心の中で叫んだ。
わたしたちは、シャッター通りに入ったが、そのまま直進せず、脇道や路地などの狭いところを進んだ。賊は「わたしたちを見失うまい」と思っているのだろう、執拗に追ってくる。ただ、体力の差だけはいかんともしがたく、わたしたちと賊の距離は、徐々に縮まっていく。
「玲奈さん、もうそろそろ。」
わたしたちは、細い道を抜け、とある路地裏に出たところで足をとめた。人通りはまったくない。わたしたちは、スタンガンを取り出し、身構えた。
そして・・・
一瞬で、勝負はついた。賊は、わたしたちを追って細い道から路地裏に出たところを、スタンガンで一撃され、気絶し、その場に倒れこんだ。千恵は、ガムテープを取り出し、賊の手足をグルグル巻きにし、賊の顔にも、息ができるように鼻の部分を残して、ガムテープを巻きつけた。
「やったね。」
「とりあえずはね。でも、これからですわ。」
千恵は、そう言いながら、周囲を見回した。路地裏だけあって、幸いなことに、誰もいない。
「あの家に運び込みましょう。」
千恵は、そう言って、見るからに空家っぽいあばら家を指差した。
その家は、かなり長いこと使っていないようで、家の中にガラクタが散らかっていたり、窓ガラスが割れていたり、くもの巣が張っていたり、いかにもという感じの空家だった。わたしたちは賊を空家に、しかも、念には念を入れ、それぞれ別の部屋に運び、這い回らないように、残ったガムテープで柱に縛り付けた。賊はまだ気を失ったままだ。安らかな寝顔かどうかは、顔をガムテープでグルグル巻きにされているので分からないが、賊にとっては正気を取り戻した時には暗黒の世界。ビックリするだろう。
「玲奈さん、この賊に、心当たりはあります？」
「一人は、アジトみたいなところでは『フトシ』と呼ばれてた。もう一人は知らないよ。」
「そう・・・」
「ねえ、千恵、これからどうするの？」
「せっかくの捕虜ですもの、有効活用しないとね。」
千恵は、そう言うと、携帯を取り出し、電話をかけた。
「もしもし、星君？ 今、あなたの仲間の『フトシ』という人とほか１名を預かっています。そのことを前提に、少し、あなたの組織とお話をしたいの。以前、一緒に行った高級デパートまで、来てくれる？ 念のために言っとくけど、適当に時間がたてばその２人がどうなるか、お分かりよね・・・」
千恵は電話を切った。電源も落とした。そしてわたしに、にっこりと微笑みかけて、言った。
「デパートに戻りましょう。」
わたしたちは、上品なエレベーターガールのいるデパートに戻った。そして、デパートの入り口で、星倫を待った。千恵は電話で一方的に喋って一方的に切ってしまったが、本当に星倫がその話を信じるのだろうか。わたしは一抹の不安を感じ、千恵に尋ねた。
「星君、来るかな？」
「きっと来ますわ。でも、来なければそれでもいい。わたしたちには損のない取引ですから。」
確かに言われてみればそのとおりなのだが。
「５分ほど待っていてください。用を済ませてきます。」
千恵は、そう言うとデパートに入っていった。何の用だか知らないけど。
程なくして千恵が戻る。わたしたちがしばらく待っていると、千恵が予想したとおり、星倫がやってきた。しかも、彼だけでなく、もう一人連れて。その男には見覚えがあった、と言うか、忘れもしない、わたしが囚われた時、リーダーみたいに振る舞ってた男だ。
わたしたち４人は、デパートの前で、しばらく無言のまま対峙した。何とも重苦しい雰囲気が周囲を覆った。千恵は笑みを絶やさず、しかし、あえて何も言おうとしなかった。
とうとう、星倫が最初に口を開いた。
「さっきの電話の話がどういうことか、説明してもらおうか。」
「その前に、まず、あなたたちが何者なのか、自己紹介いただきたいわ。」
千恵が応じた。
そして、しばらくの間、沈黙の時間が流れた。その沈黙を破ったのは、またしても星倫だった。
「こんなところで立ち話しても仕方がない。上の喫茶店にでも行こう。」
「そうね。」
千恵が肯く。わたしは千恵についていくだけ（という、我が事ながら無責任状態）だ。
わたしたち４人は、ゾロゾロと、デパートに入った。そして、エスカレーターで上がり、適当な喫茶店に入った。千恵が何を考えているのかは分からないが、ともかくも、何か手を考えているのだろう。
こうして、わたしたちと賊の和平交渉（？）が始まった。
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近未来学園物語
