ザ☆旅行記Ⅸ(110）・帰還 ( 小説 ) - Меч и Щит Японий

　わたしたちは、シャボン玉のような魔法の球体に乗り、南方からはるばる北を目指した・・・のではなく、ダーク・エルフの魔法の力によって、球体ごとテレポートを繰り返し、超特急で帝都まで戻った。そのため、南方を発ってから帝都に到着するまでは、ほんの数日しか、かからなかった。アンジェラは、なんだか少し物足りない様子。もっと多くの時間、空から帝国の様子を眺めていたかったのだろう。でも、その数日の間に、アンジェラとダーク・エルフたちは、すっかり打ち解け、“お友達”になることができたようだ。ただし、ダーク・エルフの非合法活動は、「言えないけど、とっても重要なお仕事」、アンジェラの出自（本当は先帝の“御落胤”ということ）は「よく分からない」ということにして、お互いに秘密を持ち合うような形。
　なお、南方を発つ直前に聞こえた「＠＠＠」――あれは、聞かなかったことにするか、さっさと忘れることにしよう。このまま戻るのは少し口惜しいけど、これ以上トードウォリアーにかかわっていても、ロクなことにならないと思う。まさか、B級ホラーみたいに帝都まで追いかけてくることは、ないだろうし・・・

　こうして、わたしたちは帝都に到着。平穏でも平凡でもないが、いつもの日常に戻ることになった。デスクワークが嫌いなわたしは、アンジェラを代理に指名して屋敷にこもり、アンジェラは、「カトリーナ様の代理」という、わたしの領内でしか通用しない肩書きを持ってミーの町に戻り（当然、帝都の駐在武官として派遣された親衛隊員を護衛に付けて）、ダーク・エルフたちは、屋敷の地下を根城に、“すべてのエルフの母”を救出するという崇高な目的をもって、非合法活動を再開することになった。プチドラは、例によって、金貨の詰まった袋に潜り込み、金の肌触りを愉しんでいる。
　ちなみに、帝都の状況はというと、
　「おお、我が娘よ、久しぶりじゃな。今まで、どこで何をしておったのじゃ？」
　帝国宰相は、なぜだか超御機嫌で、プチドラを抱いて宮殿に出向いたわたしを迎えてくれた。
　「いえ、ちょっと・・・　話し出すと、途方もなく長い話になってしまいますが・・・」
　「そうか。おまえもいろいろと、苦労しておるようじゃな。まあ、それはそれとして・・・　これを見るがいい。どうじゃ？　立派なものであろう。」
　帝国宰相が示したのは、１．５メートルくらいの高さの金色に輝くカエルの像。わたしは思わず目を見張った。プチドラは、象の表面をじっと見つめ、ペタと手を当てて感触を確認。そして、指を曲げてマルのサイン。ということは、すなわち、この像が純金ということ。
　「これは、一体、なんでしょうか？　なんというか・・・　あまり、よい趣味とは・・・　いえ、そうじゃなく・・・」
　「はっはっはっ！　なんじゃ、知らなかったのか？　近頃、帝都では、この話で持ち切りじゃったぞ。“ゴールデンフロッグ”じゃよ。どうじゃ、この輝きは！　美しいとは思わんか。これぞ王者のしるしというものじゃ！！」
　“ゴールデンフロッグ”！？　でも、なぜ？　どうして？