ザ☆旅行記Ⅸ(111）・宮殿でいつもの面々 ( 小説 ) - Меч и Щит Японий

　帝国宰相は、気分よく喋り出した。
　「“ゴールデン・フロッグ”探しがうまくいってな、懸案事項であった次期皇帝選出の件も片付いたわい。」
　話によれば、次期皇帝としてツンドラ候が推薦していたリチャード・アルバート・・・（以下略）親王が、“ゴールデン・フロッグを探し当てることに成功し、次期皇帝選出委員会で即位（リチャード３世として）が認められたとのこと。近々、即位の式典とともに、人心の一新のため、新たに文武百官の任命が行われるという。
　「見つかったのですか。ぶっちゃけ、都市伝説の類かと思っていたのですが・・・」
　「はっはっはっ！　誰もがそう言うわい。しかし、そなたの目の前に、こうして存在しているではないか。」
　確かに、あまり趣味がよいとは言えない純金のカエルの像は、目の前で存在感を主張しているけれど・・・
　「見つかるまでは、苦難の連続だったそうじゃが・・・　おお、そうじゃ、忘れておった。これから重要な会議があるのじゃった。そなたは、ゆっくりと見ていくがよいぞ。“ゴールデン・フロッグ”の黄金の輝きを。」
　帝国宰相は軽やかな足取りで、宮殿の奥に消えていった。宰相を見送ると、プチドラはわたしの腕の中から首をもたげ、
　「マスター、これは、本当に“ゴールデン・フロッグ”なのかな。」
　「知らないわ。あの爺さんのことだから、タダ・・・じゃなくて、相当にお金がかかっていると思うけど、それでもやっぱりタダの黄金のカエルの像を“ゴールデン・フロッグ”と強弁するくらいのことは、するでしょ。でも、それで、みんなが納得するかどうか・・・」

　やがて、長い廊下の先に、やや肥満気味の三人の人影が見えた。腹を突き出して、いかにも「私はエライ」という調子で、ふんぞり返って歩いてくる。この三人組は、アート公、ウェストゲート公、サムストック公だったはず。顔を合わせて挨拶するのも面倒なので、わたしは、サッと黄金のカエルの像の陰に身を隠した。
　「いや～、しかし・・・　“ゴールデン・フロッグ”が見つかって、何よりですな。」
　「おやおや、まさか、あなたの口からそのような言葉が出るとは思わなかったですぞ。」
　「まあまあ、我々みんなが“ゴールデン・フロッグ”と思っていれば、それでよいではありませんか。」
　三人はペチャクチャと話しをしながら、黄金のカエルの像の前を通り過ぎてった。気付かれなかったようだ。断片的な話ばかりだけど、それらを総合すると、帝国宰相が示した“ゴールデン・フロッグ”は、やはり偽物くさい。ただし、真実は偽物でも、全員に「本物である」という合意があれば、それは本物。おそらく、帝国宰相は、偽物の“ゴールデン・フロッグ”を示してリチャード親王の皇帝としての即位を認めてもらう代わりに、あの三人の要求を呑むなど、反対派にそれなりの譲歩をしたのだろう。

　しばらくすると、さらにもう一人、よく目立つ白いローブを着た男がひとり、「ハッハッハッ」と、何が面白いのか、声を上げて笑いながら、廊下を歩いてきた。