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アンジェラが町の人から聞いたところによると、弟のヌブグ・ンババンバについては、ンババンバに対する散々な評価とは異なり、町の人々はおおむね好感を抱いているらしい。町の人曰く、「頭脳は明晰、性格は穏和であり、常に国全体のことを考えて国政を行っている」ということではあるが、具体的に、どのくらい知識や知恵があるのか、また、どのくらい心が優しいのかといった例は示されることなく、単に「明晰」や「穏和」といった抽象的な言葉ばかりだったという。ということは、わたし的に解釈すれば、町の人たちは、本心からヌブグ・ンババンバに好感を抱いているわけではなく、彼への褒め言葉は、町の人たちが実際に見たり聞いたりしたヌブグ・ンババンバの姿ではなく、政権に対する忠誠心の現れと見るべきであるが・・・ なお、アンジェラによれば、町の人たちが「ここだけの話」として、裏話的に少々“面白い”ことも教えてくれたという。それによれば、兄のディグミ・ンババンバと弟のヌブグ・ンババンバは、いわゆる“腹違い”の兄弟であり、兄のディグミが正妻の子であるのに対し、弟のヌブグがいわゆる“妾腹”の子ということで、幼い頃よりその待遇には歴然とした差があったとのこと。ぶっちゃけた話、王太子が素行不良のため廃嫡にされたので、２番手に後継者の資格が回ってきたということだろう。 わたしは何気なく椅子の背にもたれ、思わず、「ふぅ」とため息。今回は、行く先々でバラバラな（あるいは相互に矛盾する）話を聞かされて、真相はどのようなものなのかサッパリ分からない。
「ああ、そうだ・・・」 わたしは、ふと、肝心なことを思い出し、立ち上がった。そして、おもむろに店のオヤジのところまで歩き、 「あの〜、わたしからも、ひとつだけ質問があるんだけど・・・」 「えっ、何、質問ですか？ 質問、そうか、よ〜し、よし。では、なんなりと、どうぞ！」 と、オヤジは拳で自分の胸をドンとたたいた。本当に大丈夫だろうか。わたしは、大いに不安を感じつつ、 「この町の近くかしら、莫大な財宝が収められたピラミッドがあるという話を耳にしたんだけど・・・」 肝心な話とは、そもそも砂漠地帯まで繰り出した理由であるところの話。 「え〜っと、ピラミッド、ピラミッド〜っと、それは・・・」 と、しばらくの間、オヤジは腕を組んで考えていたが、３０秒ほど経過したところで、突如として顔色を変え、何を思いだしたのか、「おおぁ〜！！！」と大声を上げた。 「いかん！ それは、いかんぜよ！！」 店のオヤジが血相を変えて語るところによれば、町から東南の方向に数日間進んだところにピラミッドは存在するが、そこは、昔からタブーとされている神聖な土地であり、みだりに近づく者はすべて石にされてしまうという、恐ろしいところでもあるとのこと。例によって要領を得ない話ではあるが、その土地の人が言ってるのだから、財宝のことはともかく、今回の旅の目的地の近くまで来ていることは確かと考えてよいだろう。 |
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食事を終えたわたしは、恐る恐る目を開け（料理は、見た目、非常にグロテスクなので、口に運ぶ間は目を閉じていた）、「ふぅ〜」と、ひと息。 「マスター、もう食べ終わったの？ ボクの分は残ってない、そう、う〜ん、残念だじょ・・・」 「プチドラ・・・ あなた、ずっと飲んでたの？」 プチドラは出された飲み物に夢中で、料理を口にしなかったようだ。ちなみに、その飲み物とは、ンババンバのところでも出された、白くドロッとしたアルコール飲料。 「この味、舌触りに加え〜っと・・・ 王道楽土の理想にも似た爽快な飲み心地、品質は最高！」 と、プチドラは大満足の様子。ただし、「品質は最高」と言ってる割には、悪酔いが過ぎるようだ。テーブルの上に寝そべり、少々卑猥な言葉をマリアに投げかけて絡んでいる。自称「アルコール大王」の下した「最高」の評価だから、当てにはならないだろう。 マリアをプチドラに取られた格好になったアンジェラは、先刻から店のオヤジを捕まえ、「この町を治めているのは、どんな人ですか」とか、「この国の政治は、国民に優しいですか」など、やはり、ここでも質問攻め。対する店のオヤジは、「どんなと言われても、そうだなぁ、王様だなぁ」とか、「優しいのかなあ、厳しいのかなあ、う〜ん、でも、すごいぞぉ」とか、何やら要領の得ない返事ばかり。どうやら、このオヤジは、ものを考えることにも表現することにも難のある体育会系らしい。 アンジェラは、やがて、店のオヤジの答えでは満足できなくなってきたのだろう、オヤジに「どうも、ありがとうございました」と頭を下げ、今度は、カウンター席やテーブル席にいる客に話しかけ、主にこの町（国）の社会・政治情勢に関する質問攻撃を続行。 ちなみに、アンジェラが客から聞いたという話を総合すると、この町（国）を治める王は、正式には、ディグミ・ンババンバという（わたしたちもよく知っている）人物であるが、ちょっぴり“わけあり”で、この町を退去し、北方の名もなき辺境の町に蟄居しており、今のところ町（国）の政務は、彼の弟であるヌブグ・ンババンバが摂政として執り行っているとのこと。わたしたちが実際に目にしたンババンバは、とても「蟄居」している身とは思えないが、少なくとも、この町の人々の間では、そのように信じられているらしい。ンババンバが「蟄居」することになった原因は、例えば、月に何度か街中を出歩き、美しい人妻（に限る）を見つけると（相手の都合も聞かず強引に）自分の後宮に招き入れたり、「スーパー貯蓄キャンペーン」と称して税金以外に人々からお金を（強制的に）徴収したりなど、彼の王としての行状があまりにも悪すぎたからだという。わたしの見たところでは、そこまで悪辣な証拠はなかったが、（町の人と話ができなかったこともあり）気づかなかっただけか、なんらかの事情があって殊更に悪く言われているのか。いずれにせよ、ンババンバ自身が語っていたような、「様々な分野における人並み外れた才能」とか、「将来の後継者（王太子）としての確固たる道を歩んでいた」といった話とは、明らかに矛盾する話ではある。
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食堂兼喫茶店兼酒場（であろう）建物は、四つ辻の一角にあった。その周囲にも露天商が店を出しており、買い物客が休憩のため食堂兼喫茶店兼酒場を訪れているのだろう、結構、賑わっているようだ。 ともかくも、その建物の中に入ってみると、 「いらっしゃい、砂漠の狐亭へようこそ。」 と、元気のよいオヤジの声が響いた。店内にはカウンター席及びテーブル席が設けられており、席の半分弱は埋まっている（食堂兼喫茶店兼酒場と見て間違いなさそうだ）。店に入るやいなや、例によって、「ここは、ボクの席！」とか、「そこは、わたしの席！」とか、「走り回らない、みんなの迷惑でしょ！」とか、魔法科の生徒たちとメアリーのドタバタが始まることになるが・・・これは、いつもの「お約束」。 わたしたちは、適当に席に着き、適当に軽い食事（魚料理）と飲み物を注文した。ただし、いつぞやの食堂兼喫茶店兼酒場のように、出された料理（確か、毒サソリの佃煮だったと思う）を見てビックリということにならないよう、注文前にオヤジにどのような料理なのかを確認しつつ。 注文を終え、待つこと１０数分、
「お待たせしました。当店の名物料理、自信作です。」 店のオヤジが、何やら黒っぽいものを山盛りにした大きな皿をテーブルの上に置いた。わたしたちは、思わず目を見張り、皿の上に山盛りになっているところの、黒っぽい怪しげな物体に目を注ぐ。一応、魚っぽい名称の料理を注文し、オヤジにも魚料理であることは確認済みではある。でも、出てきたものは、目も鼻も口もない、単に細長いだけの生き物のような・・・しかも、皿の上でウニョウニョとうごめき、気持ちの悪いこと、この上ない（どう見ても、ミミズかゴカイにしか見えない）。「お約束」のパターンなら真っ先に声を上げるはずの魔法科の生徒たちも、ビックリしすぎたのか（精神的ショックが大きすぎたのか）、口をあんぐりと開け、言葉も出ない。 わたしはオヤジを見上げ、 「あの〜、これが注文した料理なのかしら？」 「左様でございます。見かけは少々グロテスクですが、味は保障しますよ。さあ、どうぞ、どうぞ！」 「だから、なんと言うか・・・ むしろ、本当にこれが『魚』なのかという、根本的な問題で・・・」 「間違いありません、『魚』です。この辺りでは、『魚』として通っていますから、天地神明、『魚』です！」 これは、「ナントカウオ（名称はハッキリ覚えていないが）の躍り食い」の「ウオ」を、わたしたちは生物学上の分類による「魚類」と解釈していたが、この辺りでは、水辺に住む環形動物のことも「・・・ウオ」と呼び慣わしており、つまり、お互いに言葉からイメージするものが違っていたということ。 なお、「少々」どころか「非常に」グロテスクなこの料理は、勇気を出して実際に食べてみると、（魔法科の生徒たちが争って奪い合うくらい）なかなかの美味だったことは付言しておこう。 |
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ちなみに、その通行人の語るところによれば、ジョビの町は、この町が面している湖（「塩の海」）の周囲及びこの付近一帯の砂漠地帯を収める王国の首都として、この数十年か数百年かの間（つまり、「自分の記憶にないくらい、遠い昔から」と、言いたいらしい）、ささやかな“繁栄”を続けているという。砂漠地帯のド真ん中という立地条件ゆえに商工業が発達するということもなく、領内で宝石や貴金属が産出されることもないが、「塩の海」で漁獲される魚介類（「塩の海」の特性として、川の水が流れ込む湖の南端と北端では淡水魚、水の蒸発量が激しい湖の中央部では海水魚が生息している）や、湖の周囲で栽培されるナツメヤシの実などは、干物など保存に適する形に加工され、特産物として、帝国にも輸出されているらしい。 「帝国に輸出って・・・ 帝国とも交流があるの！？」 「そのようです、お姉様。年に１回か２回、隊商がやって来るとのことです。」 話によれば、帝都を出て真っ直ぐ西に、そしてウェストゲートの町を越えてさらに西にと、とにかく西に進む隊商が、平均的に見れば９カ月に１回程度のペースでジョビの町にやって来て交易が行われ、その際には（ついでに）盛大なお祭りが催されるという。なお、隊商のオーナーは、毎度お馴染みのマーチャント商会とか。こんな西の果てまで商売しに来るとは、商魂たくましいとは、このことだろう。 歩いていると、わたしたちはやがて、町の大通りのようなところに出た。道の両側には、それほど広範囲にわたってではないが露店が並び、「塩の海」で獲れたのであろう魚介類やナツメヤシの実、あるいはその加工品、及びその他諸々（砂漠地帯や湖とは関係のなさそうなものまで）が売られている。大賑わいとは言いがたいにせよ、それなりに繁盛しているのであろう程度の人通りもある。今更、言うまでもないかもしれないが、魔法科の生徒たちが、「うわぁ、すごい！」と、はしゃぎ回って、メアリーから「勝手にあちこち行かない！」と追いかけられ、アンジェラがマリアを捕まえて、「これは何、あれは何？」と、質問攻めを繰り返すのは、いつものとおりの「お約束」。 のみならず、プチドラも「へぇ〜」と感心したように、首を右に左に動かし、 「砂漠地帯の真ん中にしては、結構、いろいろなものを売ってるんだね。」 「そうね。もしかしたら、ビックリするくらい美味しいお酒もあるかもね。」 「えっ、本当！？ そのお酒は、どこにあるの？？？」 ほんの軽い冗談のつもりなのに、プチドラは本気で受け取っているようだ。自称「アルコール大王」の本能あるいは条件反射のようなものだろうか。 そうこうしているうちに、わたしたちの進んでいく先で、いつぞやの町で見かけた食堂兼喫茶店兼酒場のような建物が見えた。とりあえずは、そこで休憩することにしよう。酒場であれば、美味しいか不味いかは別にして、プチドラ所望のお酒もあるだろう。
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